Когда работавшие на научно-исследовательском судне биологи извлекли из воды крупную губку, они заметили торчащий из нее наружу чей-то хвост. Оказалось, внутри спрятались целых 30 экземпляров коралловой кошачьей акулы Atelomycterus fasciatus. Таких губок-«домов» для акул удалось найти несколько. Это первый известный пример их использования акулами (и вообще хрящевыми рыбами) в качестве постоянного убежища.
Коралловая кошачья акула Atelomycterus fasciatus — это рыба-эндемик северо-западного побережья Австралии, которая имеет сравнительно небольшой ареал. Такие акулы предпочитают песчаное дно на глубине до 100 метров, чаще всего — не более 60 метров.
A. fasciatus далеко до стереотипных акул, больших и грозных хищников. Эта рыба имеет змеевидное тело серого цвета, покрытое полосами и пятнами, и не вырастает больше 40-45 сантиметров в длину. Она живет у дна, активна по ночам и питается только мелкой рыбешкой и беспозвоночными.
Недавно при изучении морских экосистем у берегов Австралии ученые столкнулись с довольно неожиданной картиной, которую они описали в статье для Journal of Fish Biology. Внутри крупных губок, которые относятся к разным систематическим группам (семейство Irciniidae или род Agelas), оказалось настоящее «общежитие» кошачьих акул. Только в одной метровой губке их насчитали целых 30.
В общей сложности ученые описали пять таких «жилых губок», которые населяли 57 экземпляров A. fasciatus. Это акулы обоих полов, среди которых были особи размером от 10 до 40 сантиметров.
Исследователи предположили, что кошачьи акулы постоянно забираются в губки и проводят там много времени — главным образом днем, во время отдыха после ночной охоты. По всей видимости, акулы таким образом скрываются от хищников, которых вокруг полно. Забраться вглубь многочисленных полостей и каналов внутри губок A. fasciatus помогают вытянутая форма тела и способность изгибаться.
Губки, в свою очередь, тоже могут извлекать выгоду от такого симбиоза. Дело в том, что акулы отпугивают и поедают беспозвоночных, которые сами не прочь закусить губкой, и тем самым защищают свой дом. Если это предположение верно, речь идет о начавшемся взаимовыгодном сожительстве (мутуализме) двух видов. Хотя авторы отметили, что если в губке поселится слишком много акул, она вполне может от этого и пострадать.
Использование губок в качестве убежища ранее описали у целого ряда костных рыб, однако Atelomycterus fasciatus — первый подобный пример среди акул и вообще хрящевых рыб.
Отметим, что проведенные исследователями морские экспедиции также расширили известный ареал A. fasciatus. Дело в том, что живущие в губках акулы обитают в 250 километрах от самой южной точки, где был ранее отмечен этот вид.