— Доченька, не едь, а вдруг ты там погибнешь! Нельзя же в одиночку. — Девушка на умоляния матери не обращала никакого внимания: — Я вернусь живой и невредимой. Не волнуйся, мама.
Мелинда с гордостью взошла на вершину Эвереста. Ветры вихрями обвивали ее тело, а холод проникал сквозь каждую клеточку ее одежды. Но эти физические муки были ничто по сравнению с триумфом, который она ощущала. Она была первой восемнадцатилетней девушкой, которая поднялась на эту неприступную вершину самым труднодоступным маршрутом без кислорода и без помощи гидов. Всю свою жизнь она посвятила этому моменту, и вот она стояла на вершине, дыша тонким горным воздухом, глядя на бескрайние просторы внизу.
Мелинда быстро сфотографировалась на фоне гор, которые казались маленькими холмами с этой высоты. Ее улыбка на снимке была полна радости и удовлетворения. Она представляла, как ее история будет рассказываться в новостях, как ее фотография будет украшать обложки журналов. Все это было лишь началом ее пути к славе.
Спуск обещал быть гораздо сложнее, чем подъем. Ведь подняться на вершину она уже сумела, а это было ее самой главной целью. Теперь без цели она вдруг начала задыхаться. Миранда даже не подозревала, что будет так сложно.
Мелинда спускалась очень медленно, каждый ее шаг требовал максимальной концентрации. Внезапные порывы ветра могли сбить ее с ног, и всего один неверный шаг мог привести к падению в бездну.
Что-то заставило Мелинду снова взглянуть на вершину. И ей показалось, будто она увидела там свою тень. Ее тень была искажена, словно пропущена через призму. Она остановилась, чтобы внимательнее посмотреть на нее и ее сердце застучало сильнее. На вершине Эвереста действительно стояла она, Мелинда.
Это было невозможно. Она же только что была на вершине! Она только что там была и уже начала спуск. Как такое могло быть?
С паникой в сердце Мелинда наблюдала за собой. Та Мелинда, что второй раз поднялась на вершину, повторяла все действия, которые сделала Мелинда. Вот она в качестве доказательства покорения вершины сфотографировалась, вот она тоже медленно начинает спуск. Мелинда решила подождать, когда вторая Мелинда сравняется вместе с ней. Было очень холодно, но Мелинда терпеливо ждала, как вдруг увидела, что вторая Мелинда потеряла сознание и упала.
Мелинда поспешила к ней.
Она надеялась, что это всего лишь какое-то искажение реальности, но когда она подошла к своей копии, лежавшей возле вершины, страх охватил ее полностью.
Ее фигура, лежавшая на снегу, смотрела теми же гордыми глазами, что и Мелинда, когда поднялась на вершину, но улыбка на ее лице была неживой, она застыла навсегда.
Смотреть на себя мертвую было слишком жутко. Мелинда отпрянула назад, испуганно вглядиваясь в темные глаза. Неизвестно, сколько Мелинда простояла там, но ее другая версия уже успела покрыться толстым слоем иния и льда. Мелинда заплакала, представляя, что эта Мелинда ещё час назад радовалась подъему, а сейчас лежит замерзшая, и, скорее всего, навсегда останется лежать здесь.
Мелинда отпрянула еще дальше. Она попыталась вернуться к реальности. Она поняла, что ей пора выбираться из этого кошмара, и когда она продолжила спуск, ей в голову начали приходить разные мысли. Ведь ее труп рано или поздно найдут, опознают. Возникнет много вопросов, как возможно то, что она вернулась жива и здорова, если ее труп лежит высоко в горах?
Мелинда поняла, что нужно избавиться либо от трупа, либо... от себя настоящей.
Что, если это был ее второй шанс начать свою жизнь заново? Что, если она спустится, возьмёт билет в другую страну и навсегда исчезнет для своих родственников, друзей и знакомых?
Следующие несколько дней Мелинда провела спускаясь с Эвереста. Она больше не думала о своем замёрзшем трупе. Пускай все действительно считают, что она погибла, в то время как на самом деле Мелинда начнет новую жизнь в какой-нибудь теплой и солнечной стране.
Так она и поступила. Мелинда благополучно спустилась с горы. Она взяла все свои сбережения и купила билет на самолёт в другую страну, где никто не знал о ее прошлой жизни.
Она начала жизнь с чистого листа. Мелинда стала путешественницей, но больше никогда не рисковала своей жизнью. Она была благодарна судьбе за новый шанс.
Иногда Мелинда вспоминала о том, как она росла, как она мечтала о вершине Эвереста, как она тренировалась, готовилась всю свою недолгую жизнь к этому подвигу, как ее семья беспокоилась за нее, и как они поддерживали ее, несмотря на опасность этого предприятия, и ей становилось грустно, но прошлое было прошлым. Оно осталось там, на вершине Эвереста.
Но... Мелинду вдруг как будто прошибло током, когда она поняла, что ещё ни один человек не смог сбежать от своей судьбы. Чем она была особенна? Ничем. Ее гордость и жажда славы привели ее туда, на ту проклятую вершину, и теперь она навсегда останется там, ведь она — погибла. Всё то, что она видела — это были всего лишь последние красочные сны в ее жизни, последние попытки ее разума бороться за жизнь, заставить проснуться, встать и пойти дальше.
Мелинда осталась на вершине Эвереста, вечно скованная холодом... И она больше никогда не сможет покинуть ту вершину, что так любила и ненавидела.