Задумывались ли вы о том, как киты чистят свои уши? Ответ – никак. Попробуйте это сделать, когда у вас даже не лапки, а ласты. К тому же, ушные отверстия китов хорошо «спрятаны» в складках кожи. А что происходит, когда ушки не чищены? Правильно: образуются серные пробки. Если учесть, сколько киты живут и каких размеров они достигают – пробки получаются внушительные. У синего кита – самого большого животного на планете – они твёрдые и достигают 25 сантиметров.
Ранее накопленную в ушном канале серу использовали для определения возраста животных. Дело в том, что её отложения меняются по цвету в зависимости от времени года: в сезон кормления слой серы имеет светлый оттенок, а во время зимних миграций – тёмный. Каждый период занимает 6 месяцев. По числу таких полосок, как по годовым кольцам дерева, и оценивают возраст китов.
Однако оказалось, что серная пробка несёт куда больше информации, чем предполагалось учёными. По сути это маркер физического и психического здоровья животного. Судоходство, отлучение от матери, китобойный промысел, звуковое и химическое загрязнение, борьба с соперниками — всё это оставляет свой след. По ушной пробке можно не просто проанализировать уровень гормонов и концентрацию различных загрязнителей в теле кита за тот или иной год, но и «увидеть» прошлое мирового океана.
Как?
Серная пробка является своего рода архивом или летописью. Поняли это несколько лет назад Стивен Трамбл и Саша Усенко из Бэйлорского университета (штат Техас, США), когда изучили пробку убитого 12-летнего самца синего кита. Вот, о чём она «рассказала».
Первые полгода его жизни характеризовались высокой концентрацией пестицидов и антипиренов, полученных ещё в утробе, а затем вместе с молоком матери. Половой зрелости он достиг в девятилетнем возрасте: об этом говорит возросший в 200 раз уровень тестостерона в соответствующем участке пробки. На следующий год, скорее всего из-за новых социальных связей с сородичами, повысилась концентрация кортизола – гормона стресса. Ртуть так и вовсе накапливалась в течение всей жизни кита, достигая пика в 5 и 10 лет.
Учёные пошли дальше и раздобыли ещё пару десятков пробок финвалов, синих и горбатых китов. Самая старая принадлежала киту, рождённому в 1871 году. Да, и такие необычные экспонаты складируют музейные работники ). Стивен и Саша измерили уровень кортизола, свели все показания за полтора столетия в единую хронику и сопоставили их с данными китобойного промысла.
График вышел впечатляющим: с расцветом китодобычи в 1960-е многократно вырос и уровень кортизола, а после запрета отлова в 1972 году стих и китовый стресс. Расслабиться животным не давали и во время Второй мировой войны: китобои-то отступили, но в океане добавилось много техники и нетипичных звуков. Последние годы уровень кортизола снова нарастает, что сходится с количеством дней с аномально высокими температурами в океане.
Короче, ушные пробки как метод исследования – кладезь информации. Это вам не редкие встречи с одной и той же особью, не какахи и даже не записи с фотоловушек, которые просто не способны раскрыть такие подробности из жизни и прошлого животного.
Учёным ещё предстоит узнать много нового из будней китов, а вы – не забывайте чистить ушки. И самое главное – не переживайте по пустякам!
Автор: Анжела Смирнова