Все наслышаны про вымерших плейстоценовых гигантов, среди которых были пещерный медведь и мамонты. Единой точки зрения на причины вымирания этих животных-«тяжеловесов» нет, но, похоже, мы еще можем изучать этот процесс в режиме реального времени
Мегафауной сегодня называют совокупность видов животных, вес тела которых превышает 40–45 кг. Этот порог зачастую намного превышала вымершая фауна плейстоцена, или «ледникового периода», начавшегося около 2,5 млн лет, а закончившегося примерно 12 тыс. лет назад. Это были не только крупные наземные млекопитающие – пещерные львы и медведи, саблезубые кошки, шерстистые носороги и мамонты, но и рептилии и птицы.
Считается, что размеры тел живых организмов стали уменьшаться во время антропоцена – этим неформальным термином обозначают эпоху, характеризующуюся активным воздействием человека на природные экосистемы. Однако процесс постепенного исчезновения с лица земли крупных животных начался, когда человека в современном понимании еще не существовало, и, похоже, продолжается до сих пор. Так, многие виды животных, находящиеся в наши дни под угрозой исчезновения, – крупного размера. А любители рыбалки отмечают уменьшение размеров рыбы, вылавливаемой на рыболовных соревнованиях.
Недавно международная группа ученых проанализировала тенденции изменения размеров тела в сообществах растений и животных начиная с 1960 г. на основе данных из базы BioTIME. Оказалось, что размеры морских рыб действительно последовательно становятся меньше. Изменения происходят на разных уровнях: уменьшаются особи одного вида, а виды с более крупными размерами тела заменяются на другие, с более мелкими. К примеру, колючий скат стабильно мельчает, и растет численность скумбрии, относящейся к «мелким» видам. Интересно, что размер биомассы сообществ остается при этом достаточно стабильным, поскольку уменьшение размеров тела компенсируется увеличением численности особей.
Что касается растений и беспозвоночных, то там не все так однозначно: некоторые виды увеличиваются в размерах, другие, напротив, мельчают. Возможно, причина в том, когда какие-то крупные организмы исчезают, другие пытаются занять их место.
Результаты подобных исследований важны для разрешения спора о причинах вымирания крупных животных в плейстоцене: было ли оно действительно результатом охотничьей и хозяйственной деятельности человека или основной вклад в этот процесс внесли изменения климата?
Возможно, важную роль сыграли оба эти фактора. Известно, что большой размер тела (по крайней мере, у млекопитающих) обычно связан с большой продолжительностью жизни, долгой беременностью, значительными интервалами между родами и, соответственно, небольшим числом потомков, а также зачастую с относительно малой численностью популяции. Все эти обстоятельства делают крупные виды в целом более уязвимыми, в том числе и к антропогенному воздействию.