РЕДКО встречаются люди, которые не любят лес. Вот и я: как только выдается свободное время, сажусь в электричку и еду за город. Какая это красота! Шуршит под ногами прошлогодняя хвоя, шумят вечнозеленые великаны-сосны, воздух плотный, прозрачный...
Есть в лесу место, где я бываю особенно часто. Там на поляне растет одинокая сосна — огромная, старая, причудливо изогнувшая ветви. Издали ее крона напоминает какую-то гигантскую сказочную птицу... Я бы сказал, неповторимая это сосна, если бы не встречал когда-то давно очень похожую.
Весной 1942 года расположился наш штурмовой авиационный полк неподалеку от Ладоги — это был фронтовой аэродром, затерявшийся в могучих северных лесах. Помню, неподалеку от поля, где были стоянки наших крылатых машин, росла такая же вот чудо-сосна. Рядом с ней мы вырыли землянку, здесь собирались вечерами, пели под гитару, проводили партийные и комсомольские собрания.
Был среди нас молодой паренек — воздушный стрелок Саша Попов, харьковчанин. Он особенно восхищался необыкновенной нашей сосной и называл ее не иначе как «красавица». Саша вообще очень любил лес, хорошо его знал... Он был сыном лесника и мечтал когда-нибудь поступить в лесной институт.
Но мечте его не суждено было осуществиться... Я прекрасно помню ту ночь, когда он возвратился из своего последнего полета. Мы сами тогда не летали, оставались в лагере и в ожидании товарищей собрались под сосной. Ночь стояла белая, северная, и мы издалека заметили группу наших штурмовиков. Они шли не так, как обычно, возвращаясь после удачного вылета, — ведущий группы Герой Советского Союза Ульяновский не прошелся над аэродромом на бреющем полете, не сделал боевого разворота... Самолет тяжело, медленно снижался и был еще в воздухе, когда все увидели беспомощно задравшийся ствол пулемета...
Штурмовик приземлился, и мы бережно вынесли из кабины тело воздушного стрелка Саши Попова. А вечером похоронили его возле нашей сосны-красавицы. И с того дня стала она для нас «Сашиной сосной» — только так ее теперь и называли.
С тех пор прошло тридцать лет. И все же, встретив однажды в лесу под Харьковом старую, с причудливо изогнутыми ветвями сосну, я вижу в ней ту, что осталась расти на суровом берегу Ладоги. И теперь я прихожу к ней часто, слушаю, как тревожно и задумчиво шумит ветер в ее могучей кроне, и мне кажется, что это звучит песня — о далеких пламенных годах, о моих товарищах, не вернувшихся с войны... О Саше, который горячо и преданно любил лес и так хотел посвятить ему свою жизнь.
С. ШЕВЧЕНКО, ветеран Отечественной войны, старшина запаса (1975)