Зима на севере была долгой и холодной, но Любомире это даже нравилось. Может быть, дело было в том, что у нее не было никакой необходимости слишком часто выходить из их с Рериком уютного дома, а может быть, просто в этих краях она чувствовала себя на своем месте. Девушка любила выходить на берег замерзшего океана и долго стоять, смотря на всю эту великолепную неподвижность. Казалось, время тут тоже остановилось, весь мир замер. И так продолжалось долгие, долгие месяцы, до поздней весны.
Любомира прожила с Рериком в его лесном доме уже три года. Они помогали окрестным деревням, жители которых обращались к повелителю северных земель за помощью, и так проходили их дни. Любомира становилась все более искусной чародейкой. Постепенно она познакомилась почти со всеми жителями окрестных деревень, помогала с родами или болезнями женщин, потому стала для всех почти что такой же заботящейся и благоволящей богиней, как и сам Рерик. И ей это очень нравилось, потому что обучаться не просто так, а применять свои навыки было для нее приятнее всего.
Вот и сейчас она вышла к воде в последний, кажется, раз в этом году. Совсем скоро должна прийти весна и разрушить все это великолепие неподвижности. Конечно, весна на севере была совсем не такой, как на юге. Тут она продвигалась вперед неспешно и тактично, будто ей и самой было неловко разрушать все то великолепие, что сложилось тут за прошедшие месяцы.
Тем не менее, уже сейчас Любомире казалось, что она уже видит, чувствует в воздухе те самые нотки первого тепла. Или только казалось? Так или иначе, зима уже затянулась, пора было ей уступить свое место младшей сестрице. Потому девушка провела у воды сегодня особенно много времени. Совсем скоро ей предстояло отправиться на свадьбу в одну из деревень, а когда она вернется домой, то лед уже наверняка треснет.
Отправилась она из дома в тот день, что и планировала, и Рерик с удовольствием составил ей компанию. Все прошло так же, как и обычно, и вернулись они домой уже через несколько дней. И то, что за суматохой свадебных забот осталось без их внимания, теперь начало проступать все больше и больше. Чтобы удостовериться в своих догадках, девушка снова вышла к воде и ахнула.
Никаких изменений не произошло. Но она привыкла, что в этот период уже можно услышать треск льда, бегущие ручьи, пусть еще совсем тонкие и несмелые. Птиц тоже не было слышно. В общем, царила обычная зимняя тишина, обычный покой, к которому они привыкли. Но если раньше это заставляло расслабиться, но теперь же внушало тревогу.
- Как думаешь, еще слишком рано для того, что побежали ручьи? – спросила она мужчину по возвращении домой.
- Тоже заметила, что зима осталась?
- Да вот усердно думаю о том, что мне просто показалось, не более того.
- Хотелось бы мне в это верить, но ты права. В это время уже весна должна бы вступать в свои права. Но ее отчего-то нет.
- Наверное, как-то паниковать рано, да?
- Более чем. Да и паникой делу никак не поможешь.
- Не поспоришь.
И они вернулись к своей привычной жизни. На следующий день и через день Любомира ходила к океану. Она пыталась увидеть хоть какие-то признаки весны, но ничего не замечала. Потому на третий день уже никуда не пошла – чтобы не беспокоить себя лишний раз. Решила заняться домом, наводила порядок, готовила. Благо, дни были по-зимнему короткие, так что можно было много спать и не видеть весь этот снег за окном.
- Что ж, все становится все более тревожным, - сказал Рерик однажды утром.
- Я пыталась это игнорировать, если честно.
- Вчера я ходил в деревню, и там все уже начинают паниковать. Никак нельзя сдвигать дни посевов, весна и лето и без того короткие.
- Но что мы можем сделать?
Рерик призадумался, и думал он достаточно долго, смотря в окно. Девушка же смотрела, не отрываясь на него, и думала только о том, что уж Рерик-то обязательно должен найти какой-то выход! Должна же быть причина того, что весна не пришла в положенное ей время? А раз есть причина, значит, с ней можно разбираться. Проблему можно решить. И спасти людей от голодания и паники.
- Нам придется отправиться к Скади, - сказал он наконец.
- К Скади?
- Да, именно она повелевает зимними холодами, снегами и льдом. Значит, она не может не знать причины того, что происходит.
- И ты знаешь, как ее найти?
- Конечно. Пусть я не такой могущественный, как она или подобные ей, но тоже живу давно, многое знаю и умею. Нам придется отправиться в горы, там ее владения, ее замок. Впрочем, замок вполне может оказаться всего лишь охотничьей избушкой. Надеюсь, она будет в хорошем расположении духа, но на всякий случай стоит опасаться ее стрел. Впрочем, хоть и без особой надежды, я хочу попросить тебя остаться здесь, в доме.
- Но почему?.. – опешила девушка.
- На то есть две причины. Первая – я слишком тобой дорожу, чтобы толкать на такое опасное приключение. Боги очень своенравны, и многие из них свой собственный каприз ставят намного выше человеческой жизни. Да и не только жизни.
- О, с этим я уже хорошо знакома за те годы с того дня, когда встретила тебя. Уж о чем, а о своенравности я наслышана. И как-то с ней справляюсь все это время. Какая же вторая причина?
- Люди. Они наверняка будут паниковать. Будут приходить к моему дому, чтобы получить ответы. Что будет, если они придут, а тут никого не будет? Поднимется паника.
Что ж, такой аргумент игнорировать было сложновато. Люди действительно будут паниковать и действительно попытаются найти утешение именно тут, у своего хранителя. И успокоить их было нужно. Девушка мучительно раздумывала, как быть дальше, а Рерик широко улыбнулся. Видимо, решил, что смог ее переубедить и поставить в тупик. Решил, что она останется дома, пока он будет заниматься своими делами где-то далеко.
- Я приглашу к нам в гости Сияну, - сказала она наконец, и Рерик сник.
Сияна уже давно и очень успешно помогала Любомире в разных делах. В ней теплился талант к чародейству, пусть и не такой сильный, как хотелось бы, но она была прилежной и требовательной к себе ученицей, так что умела многое. И она в самом деле могла все понять и заменить ее саму на некоторое время. И заодно объяснить всем, куда отправились Рерик с Любомирой.
- И как это я о ней не подумал, - саркастично воскликнул мужчина, а Любомира только улыбнулась в ответ.
- Ничего страшного. Для этого мы и путешествуем вместе – чтобы помогать друг другу и ни о чем не забыть.
На это Рерику возразить было нечего. Значит, было решено, и оставалось только собраться и отправиться в путь. Благодаря Рерику они могли подобраться достаточно близко к цели. Но так как, по словам Рерика, боги были очень нервными созданиями, то приходилось быть внимательными и уважительными.
Потому он перенес их к подножию гор. Такой красоты девушка не видела давно! Горы были повсюду, сколько хватало глаз, а от ослепительного снега слепило глаза. Солнечные лучи отражались миллионы раз, и выглядело это все невероятно! Белизну снега прерывали только деревья, которые росли небольшими группками то тут, то там.
- Кажется, людей тут нет, - сказала девушка, осмотревшись по сторонам. Действительно, ничего не указывало на дома людей неподалеку или же просто на то, что люди тут когда-то ходили. И это только добавляло красоты окружающему пейзажу.
- Ты права, в эти места не так-то просто попасть, так что людям очень везет. Скади, насколько я знаю, не очень любит компанию, больше проводит время в одиночестве. Надеюсь, она не рассердится на нас за то, что мы потревожили ее покой.
- Я тоже очень на это надеюсь. Не хотелось бы разозлить богиню.
- Да уж, тем более что нам нужна ее помощь. Точнее, пока что нам нужны ответы на наши вопросы, а уж захочет ли она нам их дать…
- Что ж, пока не спросим, не узнаем.
- И то верно. Иди за мной.
Им повезло – несмотря на то, что не было дорог, снег не был настолько глубоким, чтобы ноги проваливались, скорее, просто лежал тонким, но сплошным слоем на земле. Нетронутым. Сколько бы девушка не смотрела по сторонам, она не видела следов не только человека, но и каких-либо животных. В небе не летали птицы. В целом создавалось впечатление необитаемого места, в которое они попали по ошибке.
Но пути назад не было, и хоть вся эта тишина и неподвижность пейзажа вокруг пугала, Любомира понимала, что сама пошла на это. Она сама увязалась за Рериком, так что жалеть было не о чем. Тем более что ничего страшного с ними не происходило, по крайней мере пока что. Прогулка по такому красивому месту доставила бы Любомире огромное удовольствие, если бы у нее была возможность не думать о тех странностях, что свалились на их голову.
Интересно, что будет, если весна так и не наступит? Люди начнут голодать, все растения померзнут. Домашние животные тоже долго не выдержат без еды, а запасы рано или поздно обязательно закончатся. Тогда люди начнут съедать этих самых животных, а до чего это все может в конечном итоге дойти… Об этом и думать не хотелось совершенно.
- Я тут вспомнил кое-что, - прервал Рерик тишину их прогулки, и девушка невольно вздрогнула, погруженная в свои мысли. И все же она была очень рада, что эту тишину наконец прервали.
- И что ты вспомнил?
- В наших легендах, предсказаниях есть одно о проклятой зиме, которая будет длиться три года.
- Три года? Это же невероятно долго! Все живое умрет! – ужаснулась девушка.
- Поверь мне, это не самое ужасное, что я хотел сказать.
- И что же ужаснее этого?
- То, что эта невероятная зима означает приход конца света. Все погибнут, и те, кто умер от голода за эти три года, и те, кто выжил. Не будет больше людей. Не будет таких, как я. Да и богов не будет тоже, по крайней мере большая их часть погибнет.
- Я думала, что боги не могут умереть!
- Что ж, ты ошибалась.
Эти новости совсем выбили девушку из колеи. Она и предположить не могла, что все может оказаться настолько плохо! Но пыталась, как могла, себя успокаивать – ведь совсем не точно, что сейчас происходит именно то, о чем писали в пророчествах. Весна опаздывала, это верно, но прошел, наверное, разве что месяц, не больше! А тут речь идет о трех годах.
- Прости, что рассказал тебе это. Теперь будешь переживать так же, как я.
- Я рада, что ты мне рассказал. Мы же пообещали друг другу все делить напополам, разве нет?
- Ну, когда я обещал, я хотел делиться с тобой только хорошим!
- Что ж, как вышло, так вышло уже, - улыбнулась девушка.