«Отцы и дети» – один из самых известных романов русской классической литературы. В нем Тургенев блестяще изобразил социально-психологический конфликт старшего и младшего поколений, который – как оказалось – свойственен всем временам и народам. В центре повествования – Евгений Базаров, молодой доктор, нигилист по убеждениям. Он отрицает религию, искусство, общественные авторитеты и нравственные нормы, чем приводит в неподдельный восторг своего легкомысленного приятеля Аркадия Кирсанова (который изо всех сил, но тщетно старается ему подражать) и в горячее негодование своего главного идейного противника, Павла Кирсанова – немолодого аристократа до мозга костей.
Образ Базарова получился колоритным, харизматичным, но весьма противоречивым. Он вызывает симпатию, сострадание и раздражение одновременно. Некоторые литературоведы даже находят его фигуру несколько карикатурной – настолько дерзко, вызывающе и бескомпромиссно он себя вел с окружающими. Сам писатель утверждал, что прототипом Базарова стал молодой врач, с которым он познакомился в туманной Англии, когда задумывал свой эпохальный роман. Но многие исследователи творчества маститого писателя находят сходство Базарова с критиком Николаем Александровичем Добролюбовым, который так же, как и Тургенев, печатался в популярном журнале середины 19 века «Современник».
Добролюбов был кумиром тогдашней образованной молодежи. Его резкость, бескомпромиссность, смелость суждений кружили головы веселым и темпераментным студентам, недовольным общественно-политическим строем Российской империи. Николай Александрович был одним из признанных лидеров революционно-демократического крыла, которое резко противостояло умеренному аристократическому либерализму, представителем которого являлся Тургенев. Надо отдать должное Ивану Сергеевичу: как умный человек, он понимал причину популярности Добролюбова среди молодых читателей и – по свидетельству современников – даже пытался наладить есть не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения с популярным критиком.
Но Добролюбов был слишком категоричен и принимал утонченный либерализм Тургенева в штыки. Больше всего досталось роману «Накануне». Отдавая должное литературному таланту Тургенева, Добролюбов в статье «Когда же придет настоящий день?» сетует на слабую проработку общественно-политической позиции главных героев – Инсарова и его возлюбленной Елены. Самолюбивый Тургенев не выдержал критики, покинул «Современник» и наделил Базарова чертами, подмеченными им в характере своего идеологического противника.