Накануне войны с Японией 1904-1905 годов Россия мощно укреплялась на Востоке. Китай передал Петербургу огромные территории севернее Амура и в современном Приморье, где был основан военный порт Владивосток. Также русский император получил особые права на территории Китая, где под его контроль были переданы прибрежные города Дальний и Порт-Артур.
Под давлением Петербурга и западных стран Япония отказалась от прав на Ляодунский полуостров, который она получала по результатам скоротечной войны с Китаем 1895 года. Также Россия активно укреплялась и на Корейском полуострове, который от Японии отделяет лишь Цусимский пролив. По мнению Токио это создавало реальную угрозу вторжения российских войск уже в саму Японию. Собственно, из-за резкой экспансионистской политики царской России война с Японией становилась неизбежной.
Она началась в ночь на 27 января 1904 года после неожиданной торпедной атаки японских миноносцев на военные корабли, стоящие на рейде Порт-Артура. Военным специалистам ещё до войны было понятно, что в силу своего положения Порт-Артур вынужден будет биться в окружении и шансов на его удержание практически нет.
Так, ещё в 1900 году выдающийся российский ученый и адмирал С. О. Макаров подал в Главный морской штаб доклад, в котором говорилось, что будущая война с Японией в основном сведется к битве за Порт-Артур, а его падение станет страшным ударом. В связи с этим он требовал изменить размещение российских войск на востоке Азии. Однако его советам не последовали, обвинив в неверии в силу русского оружия.
Самым ожесточенным сражением в ходе обороны Порт-Артура стала битва за господствующую высоту 203, исход которой в итоге решил судьбу города и всей 1-й Тихоокеанской эскадры, базирующейся в его порту. К концу ноября вся высота была усеяна телами непрерывно штурмующих ее под шрапнельным и пулеметным огнем японцев. Однако, потеряв 12 000 бойцов, им все же удалось водрузить на этой стратегически важной высоте флаг Восходящего солнца.
Порт-Артур теперь был у японцев как на ладони - город, порт и корабли эскадры начали методично и точно обстреливаться из тяжелых орудий. 20 декабря русский гарнизон капитулировал.
Но это был не конец войны. Не менее кровопролитные бои шли в Маньчжурии. Ещё в августе 1904 года состоялось сражение при Ляояне, где позиции русских войск под командованием Куропаткина были атакованы сразу тремя японскими армиями. Все атаки удалось отбить, однако вследствие неудачи предпринятого Куропаткиным контрнаступления позиции ему пришлось оставить.
Отход к Мукдену (сегодня называется Шеньян и является крупнейшим городом на северо-востоке КНР) был организован безупречно и прошел практически без потерь. Русские войска потеряли в ходе этого сражения 16 000 человек, японцы - 23 000.
Уже в феврале-марте 1905 года состоялось грандиозное сражение за сам Мукден. До Первой мировой войны эта битва считалась крупнейшим сражением сухопутных войск за всю историю человечества. И на этот раз японцы не смогли разгромить армию под командованием Куропаткина, хотя потери с обеих сторон были колоссальными - до 90 000 со стороны русских войск и до 75 000 со стороны японской императорской армии.
Мукден в итоге также пришлось оставить, однако армия Куропаткина не потеряла боеспособности и более того, продолжала пополняться и укрепляться за счет резервов из России. Однако, исход войны решился на море - в Цусимском проливе, где объединенные 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры под командованием адмирала Рожественского потерпели разгромное поражение от японского императорского флота.
Всего из 38 русских кораблей достичь порта г. Владивосток удалось лишь крейсеру «Алмаз», двум миноносцам и одному транспорту. Были потеряны все броненосцы - основная ударная сила русского флота, несколько кораблей укрылись в иностранных портах и были интернированы.
Сам Рожественский был ранен уже в первые минуты боя, командование принял адмирал Небогатов, который на следующий день вместе Рожественским сдался в плен. Так страна, которую в России считали слабой и населенной «дикарями», смогла выиграть масштабную кровопролитную войну с армией огромной империи, бывшей в тот момент в мире одной из сильнейших.
5 сентября 1905 года при посредничестве президента США Рузвельта в Портсмуте был подписан мирный договор, согласно которому Российская Империя выводила свои войска из Маньчжурии и лишалась южной части Сахалина. Японские требования о передаче всего острова и выплате контрибуции удалось отклонить.