Мальчик прятался в кустах уже третий час.
Баба Яга заметила его, направляясь в лес за травами. В первый раз она пролетела над домами, когда солнце едва касалось краем горизонта. Второй — возвращаясь, когда на землю опустились летние сумерки.
Многие знали, что её ступа проносится над деревней с шумом, пугая птиц и случайных прохожих. Почти никто не догадывался, что она умеет летать и иначе, бесшумно. Так Баба опустилась в огород никем не замеченной и ловко спрыгнула на землю.
Мальчик, который успел задремать прямо на земле, дёрнулся от её прикосновения. Сразу она увидела синяк под глазом, уже распустившийся зелёным и синим.
— Отец? — спросила она.
— Отчим.
Мальчик, кажется, сам испугался того, как быстро ответил. Ведьма покачала головой.
— А мамка что?
— А она с ним... Потому что боится. Выгнала меня, вот.
За свою долгую жизнь Баба Яга не в первый раз видела таких детишек. Никому не нужных. Избитых и напуганных. Они прятались в сараях и банях, пытались убежать в лес, куда угодно, лишь бы подальше от дома.
Оглянувшись через плечо, ведьма тяжело вздохнула. Она знала, что летние ночи — вовсе не такие тёплые, как кажутся. А мальчик не решится вернуться в дом, к злому отчиму и безразличной матери. Чтобы понять это, не нужно было читать мысли.
— Садись, — она кивнула на ступу. — Заберу тебя к себе.
— Вы меня съедите?
В вопросе не было страха, только любопытство. «Что надо сделать с ребёнком, — подумала Яга, — чтобы он больше хотел попасть в печь ведьмы, чем домой?»
— Не съем. Ты невкусный, тощий слишком. Надо откормить.
Мальчик, который с утра ничего не ел, бодро запрыгнул в ступу. С трудом уместив внутри себя, ребёнка и корзину с травами, Яга взмахнула помелом.
Когда ступа опустилась на траву у избушки, уже стемнело. На нижней ступеньке, держа в левой руке лучину, светловолосая девушка читала книгу.
— Опять глаза портишь, — вздохнула Яга, проходя мимо.
Девушка только кивнула, не отрываясь от страниц.
Внутри изба оказалась больше, чем снаружи. Мальчик сначала замер у порога, а потом нерешительно двинулся к кухне, на запах еды. Навстречу ему вышла другая девушка, в тёмном платье, наброшенном поверх фартуке, и с рыжими волосами, собранными в косу.
— Бабушка, вы так долго... — она осеклась. — А это кто?
— Твой новый братец, — держа в одной руке корзину, Яга подтолкнула мальчика к кухне. — Это Марья, она у нас старшая!
Вытерев руки о фартук, Марья присела на корточки. Осмотрела синяк мальчика, тот даже не дёргался, только шмыгал носом, поглядывая в сторону кухни. Наконец она сказала:
— Пойдём, накормлю, потом разберёмся. Бабушка, отдыхайте!
Яга плотно закрыла дверь в комнату, где она занималась магией — без её присмотра дети сюда не заходили. Поставила корзину на стол, махнула рукой над чашей с водой, и вместо потолка в ней отразилась тесная комната.
Несколько минут Яга изучала семью мальчика: явно не расстроенную его исчезновением. А потом перевела взгляд за окно.
Там, вокруг избы, стоял забор из человеческих черепов и костей.
Она наколдовала их много лет назад, когда взяла себе первую ученицу. Девчонка сама прибежала в лес, в разорванном платье, простоволосая. В ту ночь она отбилась от приставаний дядьки, но он пообещал прийти на следующую и добиться своего.
Яга взяла девушку к себе и пообещала научить всем тайнам магического искусства — в обмен на работу по дому.
С тех пор пошёл слух, что старая ведьма похищает детей — и ест их. Дети, которые не знали, куда бежать от бесчестья. Которых избивали и выкидывали из дома. Ненужные дети. Одинокие и потерянные дети. Для каждого из них в избушке на курьих ножках находилось место.
Когда эти дети вырастали и уходили искать своё счастье — их место быстро занимали другие.
Если что Баба Яга и поняла за свою долгую жизнь: никогда на земле не переведутся те, кому страшно и больно.
Она привыкла проноситься над окрестными деревнями воя и хохоча. Уже много лет посмеивалась над страшилками и слухами, которые о ней гуляли.
Может, у Ведьмы и была костяная нога и слишком длинный нос... Зато было ещё кое-что.
Семья.
Спасибо, что прочитали! Подпишитесь на канал и поставьте лайк, чтобы видеть в ленте больше моих историй.