Персонаж романа Марселя Пруста «По направлению к Свану» мысленно переносился в детство, окуная печенье в чай. И это не просто лирика — запахи связаны с памятью через различные области мозга.
За кратковременную связь памяти и запахов отвечает грушевидная кора головного мозга, а долговременная — в зоне ответственности гиппокампа, который является частью лимбической системы, формирует эмоциональные реакции и переводит краткосрочные воспоминания в долгосрочные.
Именно гиппокамп первым делом проседает при прогрессировании болезни Альцгеймера. Ему же был причинен ущерб у переболевших вирусом COVID-19. У пациентов с ковидом наблюдался феномен паросмии — искажения запахов, когда, например, кофе пахнет испорченной курицей. Это происходило из-за того, что вирус повредил контакты между обонятельными нервными путями и гиппокампом. Так многим людям приходилось практически с нуля учиться ощущать и дифференцировать запахи, строить нейрональные сети и формировать ассортимент запахов в мозге.
Ученые выяснили, что не только грушевидная кора и гиппокамп связывают запахи и воспоминания. Исследователи Рурского университета Германии опубликовали эксперимент на крысах в журнале Cerebral Cortex. Мозг животных стимулировали электроимпульсами, которые имитировали чувствование запахов. Таким образом нейробиологи пришли к выводу, что для формирования долговременного воспоминания грушевидной коре нужно получить команду от орбитофронтальной коры, которая обрабатывает чувственный опыт.
Потенциально все эти знания и открытия можно использовать для лечения нейродегенеративных и психических заболеваний, связанных с нарушениями памяти.