24 сентября 1968 года советское рыболовное судно СРТ 4486 передало на борт сухогруза «Янтарный» полузатопленную яхту. Суденышко длиной 3,5 метра рыбаки обнаружили четырьмя днями ранее в 560 километрах от берегов Ирландии.
Сохранившиеся внутри яхты документы помогли выяснить ее название – «Малышка» – и имя владельца – Уильям Уиллис.
2 мая того же года 74-летний Уиллис отплыл из Монтока (штат Нью-Йорк). На «Малышке» он намеревался пересечь Атлантику и добраться до английского Плимута.
За плечами у него были два перехода на самодельном плоту через Тихий океан. Причем первое путешествие Уиллис совершил в 60 лет. Во втором плавании он преодолел 19 800 километров (от Перу до Австралии). О первом плавании Уиллис написал отличную книжку «На плоту через океан». То есть он был не псих, а опытный, закаленный моряк.
Но Атлантика неугомонному старику так и не покорилась. Примерную хронологию удалось восстановить по его журналу. В начале июня «Малышка» попала в шторм. Сломалась мачта и, что самое страшное, за борт смыло запас еды и пресной воды. Начался тягостный дрейф, единственной надеждой Уиллиса была встреча с судном, но не случилось.
В журнале была такая запись без даты.
«Малышка» имеет пробоину сверху... выкачиваю насосом тонны... крен судна... высота... ослаблять... я трепещу при мысли... остров Уайт... когда остров Уайт... человек... следующее число... истощение может довести до сумасшествия... час завершить... ошибаться... затопить... гавань... предел... и немедленно пойти ко дну... проклятье... я имею... передайте… т... солнышко
Последняя запись в журнале сделана 20 июля. 21 июля официально считается днем смерти Уильяма Уиллиса. Скорее всего, он погиб, пытаясь починить мачту.
Яхту доставили в порт Калининграда. Вещи Уиллиса передали властям США, в сентябре их вручили супруге Уиллиса – Тед. В ее честь, кстати, он и назвал «Малышку».