Мы привыкли, что выражением "корабли пустыни" обозначают извечных ее странников — верблюдов, которые словно плывут над бесконечными волнами песка, неутомимые и невозмутимые. Но в этом месте верблюдов нет, а корабли пустыни здесь — самые настоящие ржавые суда, непривычными бурыми пятнами краснеющие среди однообразного ландшафта.
Это Аралкум — самая молодая пустыня Земли, которая всего каких-то 60 лет назад была настоящим Аральским морем. Теперь это его дно — сухое, ядовитое и безжизненное. Здесь нет фауны, совсем мало растительности, а всё пространство до горизонта занято сухой, беловатой от соли землей, палящим солнцем и ветром, который сворачивает в тугие клубки мельчайшую пыль и гонит ее на сотни километров. Аралкум — это еще и одна из самых ядовитых пустынь планеты, чьи соляные смерчи служат источником онкологии, туберкулеза и не менее опасных заболеваний.
Как угробить Аральское море?
Сложно поверить, стоя посреди безжизненной равнины, что каких-то полвека назад здесь плескалась голубая прохлада, ходили рыболовные суда с богатым уловом, на побережье рос сочный тростник, а в его зарослях жили утки и кабаны. Аральское море еще в середине прошлого века считалось четвертым в мире бессточным водоемом, который наполняли две среднеазиатские красавицы-сестры — Сырдарья и Амударья.
Длина 425 километров, ширина 284 километра, глубина — 60 метров, крупнейшее в Средней Азии по рыбным запасам, место, которое формировало уникальный влажный климат среди степей и песков. Вот что собой представляло Аральское море в 1950-х годах. История его трагедии известна многим. Началось всё с небольших арыков и каналов, столь необходимых для влаголюбивого хлопка — "белого золота" Азии. Продолжилось Каракумским каналом, который враз отобрал 40% стока Амударьи. А закончилось тем, что реки и вовсе перестали доходить до моря, теряясь в песках и ржавых трубах оросительных систем. Сырдарья потом восстановила сток, хотя и в значительно меньших объемах, а Амударья так и осталась навеки потерянной, вся уйдя в хлопковые поля Узбекистана.
Море обмелело не сразу. Процесс начался в 60-х годах, а закончился только к началу 2010-х. И теперь некогда главное голубое сокровище Средней Азии превратилось в два обособленных друг от друга водоема — Малый Арал и Большой Арал. Жизнь первого поддерживает Сырдарья, и усилиями властей Казахстана там значительно снизилась соленость и появилась рыба. А вода, прежде ушедшая за десятки километров от главного порта на севере моря — Аральска, постепенно возвращается к нему.
А вот Большой Арал уже не спасти. Амударья до него давно не доходит. Муйнак — некогда главный порт на юге моря — теперь представляет собой полуживой пустынный городок с остовами ржавых "кораблей пустыни". Арал от него отступил аж на 100 километров. Это почти безжизненный и очень соленый (200 граммов на литр) водоем с болотистыми глиняными берегами, в котором крайне опасно купаться. Нет, делать это можно (и на берегу южной части Большого Арала даже стоит "кемпинг" из пары-тройки юрт для самых отчаянных экстремалов), но при малейшем попадании воды в глаза может произойти химический ожог. А чтобы смыть с тела оставшуюся после купания соль, понадобится очень много пресной воды. Которая тут буквально на вес золота.
Соляные тайфуны и опасные могильники
К самому морю мы еще вернемся, а пока о том, что образовалось на месте его отступления. О пустыне Аралкум. Ее площадь на сегодня составляет 38 тысяч квадратных километров. Это целиком обнажившееся дно Аральского моря. Ландшафт пустынный, из растений — только неприхотливый саксаул. Но главное — это соль. И не та, что составляет основу любой морской воды, а ядовитая, химическая, в которой намешана добрая четверть таблицы Менделеева.
Она образовалась из-за стока рек. Годами хлопок Узбекистана и пшеницу Казахстана не только орошали, но и удобряли. А потом дождями и весенними разливами вся эта химия с полей попадала в Амударью и Сырдарью и оказывалась в Арале. Теперь же она на виду, белесой коркой покрывая поверхность Аралкума.
Море ушло, а на бескрайней поверхности остался хозяйничать ветер. Время от времени он поднимает соляные смерчи, которые разносят весь этот химический коктейль на сотни и тысячи километров. Да что там тысячи — ученые утверждают, что токсичные вещества из Аралкума нашли в крови пингвинов Антарктиды, на полях Беларуси и в лесах Норвегии. А в эпицентре этих бурь невозможно дышать, и когда утихает ветер, то на растениях остаются причудливые белые разводы, словно их опрыскали химикатами. Недаром у Аралкума существует и другое название — Аккум, что значит "белая пустыня".
Страдают и люди, причем очень сильно. В Приаралье один из самых высоких в мире показателей младенческой смертности — 80 на тысячу родившихся. А онкология дыхательных и пищеварительных путей давно уже стала рядовым заболеванием. Неудивительно, что родители всеми силами стараются отправить детей подальше из этих мест. И это идет речь не о самом Аралкуме, а о поселениях по его краям. В центре Белых Песков жизни нет на многие сотни километров.
Есть у Аралкума еще одна опасность — скрытая, а точнее зарытая. Это территория бывшего острова Возрождения, на котором в советские годы находился полигон по испытаниям биологического оружия. В 1992 году его ликвидировали, но на территории остались многочисленные скотомогильники, где хоронили зараженных сибирской язвой и оспой подопытных животных. Вряд ли кому придет в голову их раскапывать, но опасность существует. Особенно сильное беспокойство вызывают возбудители оспы, способные сохранять жизнестойкость десятилетиями. Недаром в этой местности в 2000-х годах работали приглашенные Узбекистаном американские микробиологи.
Дорогая победа
Существует ли возможность как-то обезопасить Аралкум, унять его соляные смерчи? Вопрос тесно увязан с возможностью восстановления Аральского моря в его прежних границах. Большинство ученых считают, что это невозможно — Арал потерян для Земли навсегда. Но находятся и те, кто указывает на историю водоема. Дело в том, что за всю эпоху своего существования Аральское море переживало четыре регрессии, "скукоживаясь" до самых маленьких размеров. Нынешняя — пятая — самая тяжелая для него. Если раньше причиной усыхания были природные и геологические факторы, то теперь заметную роль сыграл человек и его рукотворная мелиорация, приведшая к тому, что Амударья потерялась в песках Азии.
Большой Арал (вернее то, что от него осталось) совсем не исчезнет. Глубина его достигает 20 метров и озеро находится в балансе уже 10 лет, не меняя границы (оно подпитывается подземными источниками). Но вот про его восстановление речи не идет. Ведь чтобы все вернуть назад, надо прекратить разбирать Амударью. Причем, не только в ее низовьях, но и даже в верхнем течении. А там происходит ровно обратное. Нет, речь идет не про Каракумский канал, а про новое "чудо света" Афганистана — канал Куш-Тепа, который афганские власти начали строить в 2022 году. Его масштабы поражают — 285 километров длины, 100 метров ширины и 8 метров глубины. И всё это из многострадальной Амударьи. И о каком восстановлении Арала может идти речь?
К тому же не так давно в Аралкуме российские геологи (работавшие по приглашению Узбекистана) обнаружили глубинные залежи нефти и газа, что означает перспективу разработки. Дело это дорогое, затратное, но если республика найдет средства, то Аралкум начнет осваиваться. Так что никакого природного или рукотворного затопления самой молодой пустыни мира быть не может. Отныне она — это часть новой экосистемы, и веха в истории "победы человеческого разума над силами природы".
Вот только дорогой ценой обошлась эта победа.
Про остров Возрождения, о котором упоминалось выше, стоит рассказать более подробно, ведь это история не только советского военного прошлого, но и благополучного оазиса посреди Арала 👇:
(При написании статьи была использована информация с сайтов: moya-planeta.ru; rg.ru; nur.kz; bookatour.me; ufz.de)