Епископ скромного епископства Люсон, Арман Жан дю Плесси, герцог де Ришелье в 1614 году был замечен королевой-матерью Марией Медичи и стал одним из ее самых доверенных лиц. С того времени началась его незаурядная карьера во власти.
Ришелье получает пост государственного секретаря, а вскоре и шапку кардинала. С 1624 года он возглавляет Королевский совет в качестве «первого министра». Его политический гений позволяет буквально преобразовать Францию, раздираемую распрями аристократии.
Он полностью подчиняет дворянство, запрещает дуэли, ликвидирует мятежи и устанавливает королевскую власть на всей территории. Позже этот режим получит название «абсолютизм».
Ришелье эффективно борется с внутренними протестантами (гугенотами) и их английскими союзниками. Он показывает себя умелым в привлечении на службу сильных личностей и талантливых людей, которых в то время во Франции было немало. Ришелье принимает участие в создании первой французской газеты, которая так и называется «Газета». Он также поощряет литературу и искусство, ставя их на службу власти, и основывает Французскую Академию, существующую до сих пор. Как указано в выданной им грамоте, Академия создается, «чтобы сделать французский язык не только элегантным, но и способным трактовать все искусства и науки».
Король Людовик XIII ненавидит своего первого министра, но понимает, что не может без него обойтись. После нескольких покушений он разрешает кардиналу создать собственную гвардию для его охраны.
Кардинал гарантирует спокойствие Франции на ее границах, объединившись с немецкими протестантами, чтобы разделить на части Германию и свергнуть династию Габсбургов, которая, с одной стороны, правит в Испании, а с другой – в Австрии.
Разоблачив все заговоры, направленные на его отстранение от власти, благодаря постоянной поддержке короля Людовика XIII, Ришелье предстает первым современным государственным деятелем, который озабочен национальными интересами, а не личным обогащением (хотя он и сколотил баснословное по тем временам состояние). Он поощряет далекие экспедиции, справедливо полагая, что завоевания колоний принесут казне немалый доход.
Он создает монопольную компанию, которая называется «Компания ста акционеров Новой Франции», для облегчения колонизационных предприятий и закладывает основы первой французской колониальной империи (Мартиника, Канада, Мадагаскар и др.).
Ришелье умер в относительно нестаром возрасте 4 декабря 1642 года от многочисленных болезней. Ему было 57 лет. Он похоронен в гробнице на территории Сорбонны. Король Людовик XIII пережил своего первого министра всего на один год.
Что касается образа кардинала, созданного Александром Дюма в его романе «Три мушкетера», то он практически не соответствует действительности. Ришелье предстает как скрытный, жестокий, лживый, лицемерный и настойчивый в своей ненависти человек, что было далеко от правды. В более позднем романе «Красный сфинкс» (1866) Дюма пересматривает и расширяет образ кардинала, показывая его сердечным, чувствительным и умеющим сочувствовать персонажем.
Александр ПАРХОМЕНКО