Сканнеры молчали, но напряжение не покидало экипаж «Змея». Во всех отсеках, на всех постах не было слышно обычных шуточек и легкомысленного трепа, какими люди скрашивали скучные долгие вахты. Словно время открутилось назад, и корабль вернулся в древние времена, когда моряки на подводных лодках были вынуждены соблюдать звуковую дисциплину, чтобы их не засек рыскающий на поверхности моря корабль-охотник.
Если бы все было так просто, подумал Сильвио, украдкой, чтобы не заметили вахтенные офицеры, вытирая пот со лба. Командиру боевого корабля Земной Федерации должно являть собой образец спокойствия и хладнокровия. Пусть даже это его первая командирская должность, и получил он ее всего месяц назад, вместе с новеньким только что сошедшим со стапелей корветом и командой, состоящей почти сплошь из необстрелянных новичков, едва успевших выпуститься из училищ. Война с ксентрианами шла уже шестой год, собирая свою скорбную жатву.
— Командир службы наблюдения, доложите обстановку! — сказал он, чтобы хоть как-то разорвать эту ватную тишину, высасывавшую остатки спокойствия из людей. Все данные он видел и сам на командирском дисплее, но это было неважно. Краем глаза он заметил, как несколько вахтенных офицеров вздрогнули от звука его голоса.
Лейтенант Мванга откашлялся, помедлил еще несколько секунд и произнес почти с облегчением:
— Пространство чисто по всем секторам. Искажений гиперпространственной решетки не наблюдается, кроме производимых нами. По излучениям — тоже никаких аномалий.
Сильвио задумчиво побарабанил пальцами по подлокотникам командирского кресла. С одной стороны, то, что в системе МЛ-172Д пока не было обнаружено следов ксентриан, успокаивало, с другой стороны — «Змей» ведь был отправлен сюда именно с целью обнаружения ксентрианской разведбазы, которая по данным разведки контролировала несколько квадрантов местного скопления. Если базы здесь нет, то, значит, разведка Федерации ошиблась, и все надо начинать сначала — база может быть где угодно.
— Надо подойти поближе к четвертой планете, — сказал Сильвио вслух, не оформляя, однако свои слова в виде прямого приказа. Это означало, что он приглашает офицеров к обсуждению. — У нее куча спутников, если ксентриане и спрятали базу, то наверняка где-то там.
— Они могли обосноваться и в верхних слоях атмосферы, — сказал Сокальски, старший артиллерист. Капитан Сокальски был самым опытным членом экипажа: он участвовал в войне с самого начала и успел сменить несколько кораблей. — Они уже прятали в газовых гигантах ремонтные станции, так почему бы не запихать туда и разведбазу?
— Да, пожалуй, это разумно. У кого-то есть другие предложения? — Выждав полминуты, Сильвио повернулся к пилоту, лейтенанту Уригаме. — Курс на четвертую планету, скорость — три четверти крейсерской. Подходим на дистанцию пси-сканирования и ложимся в дрейф. Пси-экраны вывести на максимум до прибытия в точку.
Пилот и офицер пси-сектора отрепетовали приказ и палуба еле заметно задрожала, когда «Змей» начал набирать скорость.
Каждый из присутствовавших на мостике занимался своими непосредственными обязанностями, но Сильвио знал, что все нет-нет, да и посматривают на Джальберту — офицера пси-сектора. Во многом именно от него зависело, уцелеют ли они в случае столкновения с ксентрианами. Конечно, ксентриане не чурались и обычного оружия, но главным их козырем был пси-искривитель.
Сильвио уже довелось пережить одну пси-атаку. Он тогда служил на эсминце «Диомед» заместителем старшего артиллериста. Это ощущение распадающейся реальности он не забудет никогда. Внезапно все вокруг — палуба, переборки, приборы, орудия, сами люди словно частично утратили осязаемость, стали похожи на приснившиеся образы из старого полузабытого голофильма, которые забываются сразу после пробуждения. «Диомед» спасли Вахтенный пилот и офицер пси-сектора, они успели врубить на полную мощность пси-защиту и на предельной скорости рвануть прочь из зоны поражения, пока дереализация не стала необратимой.
Проблема была в том, что пси-искривитель каждый раз действовал по-новому. Никто не мог предсказать, как именно он сработает. Иногда это была дереализация, как при ударе по «Диомеду», иногда — пробуждение древней генетической памяти, превращавшей экипаж в стаю агрессивных приматов, дерущихся за первенство в стае, но в большинстве случаев об этом уже никто не ог рассказать — корабли просто пропадали. Иногда их находили позже — с мертвым экипажем, а в паре случаев — полностью обезлюдевшими. Куда делись люди, что с ними случилось — неизвестно. Инфонакопители «черных ящиков» кораблей были неизменно приведены в нечитаемое состояние - пси-искривитель уничтожал любые информационные структуры.
«Диомед» успешно вышел на орбиту вокруг четвертой планеты и начал постепенно «прощупывать» сканнерами один спутник газового гиганта за другим. Никаких признаков ксентриан.
Прошло два часа, наполненных лишь сухими командами и рапортами вахтенных офицеров. Корвет медленно перемещался между смежными орбитами, стараясь охватить как можно большее число потенциальных мест, где могла бы скрываться база ксентриан. Не считая собственно верхних слоев атмосферы газового гиганта у огромной планеты было пару десятков крупных спутников и сотни малых. Правда, Сильвио все больше склонялся к мысли, что вряд ли ксентриане скрываются в атмосфере — уж слишком легко их там обнаружить масс-детектором теперь, когда уже известно, что они могут прибегнуть к такому методу. При всей непостижимости для человеческого разума, ксентриане как минимум не уступали людям в сообразительности.
— Объект д-218, аномалий массы нет!
— Принято. Что по пси?
— Все чисто, командир. Ни малейшего всплеска.
— Принято. Следующие цели — д-220 и д-221, девятнадцатый возьмем на следующем витке. Уригама, пару импульсов по вектору к северному полюсу, надо подойти чуть поближе
— Есть подойти поближе.
Сильвио показалось, что в голосе пилота что-то не так. Звуки как бы двоились, словно отвечали сразу два человека с запаздыванием в полсекунды. Это должно было что-то обозначать, но он никак не мог вспомнить что. Наверное, сказывалась усталость, все-таки они были в опасной зоне уже несколько часов. Он посмотрел на часы, но не успел удивиться тому, что цифры, обозначающие минуты, почему-то прыгают туда-сюда, как услышал крик командира пси-сектора.
— Пси-атака! Зашкал по всем диапазонам! — И тут же, уже спокойным голосом без малейших признаков беспокойства: —Пси-фон в норме, по всем астральным секторам никаких возмущений, продолжаю наблюдения.
Сильвио встал и обернулся к посту пси-офицера и увидел, как Джальберту вскочил с кресла с выражением ужаса на лице, в то время как второй Джальберту остался совершенно невозмутимо сидеть, внимательно вглядываясь в показания приборов. Обежав взглядом боевую рубку, Сильвио понял, что это коснулось всех. Лейтенант Уригама, не дожидаясь приказа, отчаянно пытался запустить двигатели на полную мощность, чтобы увести корвет из опасной зоны, но его руки как будто бы проходили сквозь пульт управления, никак не взаимодействуя с клавишами управления, в то время как его двойник как ни в чем не бывало продолжал вести «Змея» по исходной орбите, изредка давая небольшие корректирующие импульсы маневровыми двигателями.
Остальные офицеры были в том же положении. В какой-то момент они вдруг перестали бороться со своими внезапно ставшими куда более реальными двойниками, и все взгляды обратились к нему — майору Сильвио Васкесу, командиру корабля, последней и главной надежде экипажа.
Сильвио бросил быстрый взгляд через плечо, только чтобы убедиться, что его кресло занято другим майором Васкесом, уверенно ведущим корвет к завершению призрачной миссии. Или это он сам, тот, что стоял за спинкой кресла, стал призраком? Впрочем, сейчас, это не имело значения.
Он принял решение и шагнул к выходу из рубки, зная, что его подчиненные последуют за ним. Надо было все как следует обдумать и обсудить, что делать дальше, и есть ли возможность как-то вернуть контроль над кораблем. Однако он не успел сделать и двух шагов. Его ботинки ушли в палубу на несколько сантиметров и продолжали погружаться. Сильвио посмотрел на дверь. Овальное отверстие тоже раздвоилось: одна копия вместе с версией рубки «спокойного экипажа» постепенно уходила вверх, вторая, вместе в ним и сгрудившимися у него за спиной офицерами, погружалась вниз, в палубу. Удивиться он уже не успел. Вселеная завертелась вокруг него, и он потерял сознание.
***
В себя он пришел от того, что кто-то тряс его за плечи. С трудом разлепив глаза, он обнаружил перед собой лицо капитана Сокальски. Увидев, что Сильвио очнулся, тот отпустил его плечи и разогнулся.
Сильвио поморщился и сел, осторожно ощупывая палубу под собой. Металлопласт был вполне осязаем, тверд, и не собирался таять в воздухе, так же как и здоровенные лапищи Сокальски, от которых наверняка останутся синяки.
— Рад, что вы пришли в себя, командир, — сказал Сокальски, помогая ему встать. — Самое время.
Сильвио осмотрелся. В рубке никого не было, из показаний большого навигационного дисплея следовало, что корвет лежит в дрейфе на автопилоте где-то за орбитой пятой планеты системы.
— Что… Как с людьми? — спросил Сильвио. — Все живы? Пострадавшие? Все в порядке?
Сокальски как-то странно посмотрел на него.
— Пострадавших нет, и все члены экипажа на борту, — сказал он. — Что же касается того, все ли в порядке, тот тут дело немного сложнее.
— Что вы имеете в виду, Тадеуш? — спросил Сильвио. — Выражайтесь точнее, я вас не понимаю.
Сокальски сделал неопределенный жест рукой.
— Проще показать, чем объяснять, — сказал он. — Словам вы все равно не поверите. — Он повторил свой жест, и Сильвио удивленно заморгал.
Рубка, в которой только что не было никого, кроме них двоих, внезапно заполнилась людьми! У своих постов как мановению волшебной палочки появились вахтенные офицеры, прямо на полушаге возник юнга-дневальный в дверях рубки, у частично разобранного стенда пси-сектора на корточках сидели двое техников с тестерами в руках. Взгляд Сильвио метнулся к командирскому креслу. Слава богу, там было пусто.
— Не переживайте, никаких двойников, — сказал Сокальски, внимательно следивший за лицом командира. — Во всяком случае, в этой реальности.
Сильвио внимательно посмотрел на артиллериста. Сумасшедшим тот не выглядел. Впрочем, что майор космофлота может знать о том, как должны выглядеть сумасшедшие?
— Я не сошел с ума, — сказал Сокальски и улыбнулся. — Не смотрите так ошарашенно, мысли ваши я тоже не читаю, просто это первое, что обычно приходит всем в голову.
— «Всем?» — быстро переспросил Сильвио. — «Обычно»?
— Вы быстро соображаете, командир, — одобрительно кивнул Сокальски. — Я знал, что не ошибся с выбором.
Сильвио вдруг понял, что очень спокоен, почти непостижимо спокоен, учитывая обстоятельство. Части сложной головоломки перемещались у него в сознании, вставая на свои места и создавая четкую, объемную картину происходящего. Он сложил руки на груди и спросил у артиллериста:
— Вы ксентрианин?
Брови Сокальски поползли вверх, но он тут же овладел собой и засмеялся.
— Майор, я поражен тем, как быстро вы вникаете в ситуацию, но тут вы промахнулись на много световых лет. Видите ли, дело в том, что никаких ксентриан не существует. Вся эта так называемая война — огромная трагическая ошибка. Я — один из тех, кто пытается эту ошибку исправить, и надеюсь, что вы присоединитесь ко мне в этом нелегком деле.
— Теория о множественности Вселенных существует давно, еще с докосмических времен. Тогда ее использовали для того, чтобы объяснить парадоксы квантовой механики, и до некоторой степени оказались правы, — говорил Сокальски. Они сидели в командирской каюте, Сильвио занял вращающееся кресло у рабочего стола, артиллерист расположился на диване у журнального столика. Точнее было бы сказать «псевдо-артиллерист» — по словам Сокальски, в своей реальности он был ученым, математиком и физиком, занимался как раз теорией параллельных вселенных. — В подробности вдаваться не стану, это слишком сложно, да и не важно прямо сейчас, но по какой-то причине наши реальности вошли в соприкосновение. Оказалось, что они очень близки, и в условных «точках разрыва» может происходить взаимопроникновение. К сожалению, это может быть губительно для нашей вселенной, которая обладает… назовем это для простоты «более низким уровнем реальности» или Р-уровнем.
— Вы хотите сказать что где-то существует Изначальная Реальность, и наши с вами — лишь ее отражения, причем разного порядка? — уточнил Сильвио.
Сокальски восхищенно покачал головой.
— Поражаюсь вашей проницательности и способности все схватывать на лету. Конечно, это только гипотеза, доказать которую, наверное, невозможно, но все, что мы наблюдаем, вполне ее подтверждает. В этих областях взаимопроникновения возникают странные явления, которые в вашей реальности назвали «пси-нападениями ксентриан».
Сильвио озадаченно посмотрел на собеседника.
— Подождите, подождите! Я же своими глазами видел останки подбитого корабля ксентриан. Ничего общего с техником Федерации и союзников!
— А самих «ксентриан» вы там видели? Ну, их тела?
— Нет, — ответил Сильвио. — вы не хуже меня знаете, что внешний вид и даже биология ксентриан остаются загадкой. Мы разве что можем предположить, что судя по устройству корабля они тоже гуманоиды и дышат кислородом.
— Конечно, — грустно сказал Сокальски. — Ведь это корабль таких же людей, как и вы, просто в вашей более «высокой» реальности он оказался преобразован в соответствии с вашими смутными представлениями о «кораблях враждебных инопланетян». Увы, биологические объекты после гибели не могут задержаться в чужой реальности, поэтому вы никогда не находили останки экипажей.
Сильвио медленно переваривал услышанное. Картина вырисовывалась логичная, а если наложить ее на то, что недавно произошло с самим «Змеем», то вроде бы и подтверждалась практикой.
— Ну, хорошо, допустим, я вам поверю, — сказал он. — Но как во все это вписываетесь вы? Что случилось с настоящим Сокальски, ведь вы, как я понимаю — из другой Вселенной? И мой экипаж — кто они в данный момент? Вы подменили моих людей их двойниками?
— Тут все немного запутано, — сказал Сокальски. — В момент взаимопроникновения реальностей искажается их глубинная суть. До того, как я попал в вашу реальность, никакого Сокальски в ней не существовало, но с моим появлением у него появилась биография, друзья и родственники. То же самое касается и всех, кто так или иначе соприкоснулся с чужой вселенной, будь то с вашей или с нашей стороны. На данный момент я — единственный, кто сумел перейти барьер и закрепиться в вашей реальности, а вы — один из очень немногих, с кем мне удалось установить контакт.
— Я же знаком с вашими родителями! Они были у меня свадьбе!
Сокальски грустно улыбнулся.
— Я же говорю, это все запутано.
Столкновение параллельных вселенных вместо межзвездной войны. Чудовищная ошибка вместо кровопролитного конфликта непримиримых врагов. Сильвио размышлял над услышанным, пытаясь найти изъян в словах Сокальски, но лишь больше убеждался, что теория артиллериста из иной вселенной звучит логично. К тому же Сильвио ощущал, что где-то в глубине души он и сам хочет в нее поверить, ведь в случае природного катаклизма он из солдата, обязанного убивать врагов, превращался в жертву, как и все остальные.
— Ладно, — сказал он. — Насколько я понимаю, вы не просто так заявились в нашу вселенную. Видимо, у вас есть какое-то решение.
Артиллерист кивнул.
— Если мы сумеем вернуться в точку разрыва и отключить всю пси-защиту в точно рассчитанный момент, то есть существует вероятность того, что обе версии корабля схлопнутся в одну. При этом выделится огромная энергия межреальности (долго объяснять, что это такое), которая, скорее всего, оттолкнет наши вселенные друг от друга.
— Вероятность? А что случится, если этого не произойдет?
Сокальски пожал плечами.
— Я не знаю. Может, мы исчезнем, а может, каждый из нас разделится на две независимые сущности, по одной на каждую вселенную. Никто еще не пытался проделать такое. Одно точно — если взаимопроникновение реальностей продолжится, они обе в итоге погибнут или превратятся в призрачные тени самих себя. И я не знаю, что хуже.
— А люди? Что с экипажем?
— Сейчас с их точки зрения продолжается разведывательный полет — в нашей вселенной. Что происходит в вашей — сложно сказать, но не исключено, что и там тоже. Но даже если ваш корабль там погиб, это не имеет значения, в межреальности время утрачивает смысл. Возможно, там «Змей» еще только подходит к точке разрыва. И еще одно… Боюсь, у нас с вами не так много времени на размышление. Столкновение реальностей ускоряется экспоненциально с того момента, как вы попали сюда в качестве оригинала. Мы не можем откладывать решение, иначе его будет уже некому принимать.
Сильвио выдохнул. Ну что ж, каждого офицера Флота Федерации готовили к тому, что однажды он может оказаться в положении, из которого есть только один выход, каким бы он не казался рискованным.
— Я согласен, — сказал он.
****
— Две минуты до точки икс, - сказал Уригама. Сильвио приказал ему направить корвет в точку, координаты которой сообщил Сокальски. Поскольку в этой реальности столкновения с двойником не было (или оно не ощущалось? Он совсем запутался), никто из экипажа ничего заподозрил — для них это была обычная траектория патруля. На Сильвио накатило сильнейшее дежавю, хотя они подходили к точке с другой стороны и команды он отдавал совсем другие. В поисках поддержки он поискал глазами взгляд Сокальски. Тот спокойно кивнул в ответ.
— Минута.
Сильвио вдруг пришла в голову неожиданная мысль. Если он сейчас командует «Змеем» в пониженной реальности, то кто тогда сидит в командирском кресле корвета в повышенной? И кто занимает пост артиллериста? И что он там говорил об «очень немногих» контактерах — что случилось с предшественниками Сильвио? Что-то в выкладках Сокальски не сходилось, что-то было очень неправильно… А мы точно сейчас в реальности артиллериста?!
— Отставить! — внезапно закричал он, с ужасом глядя, как таймер отсчитывает последние пятнадцать секунд до контакта. — Не делайте этого, или все пропало!
Уригама удивленно посмотрел на командира и его рука неуверенно потянулась к пульту, но было поздно. На таймере мигнули цифры: «2..1..0», и мир исчез в ослепительной вспышке.
— Обычно такие мероприятия проводятся в более торжественной обстановке, но сейчас у нас особый случай, — сказал адмирал Зайнхаузер, глядя на экипаж «Змея», застывший в парадном строю на десантной палубе флагмана флота, линейном корабле «Годзилла». — Надеюсь, когда-нибудь подробности вашей операции рассекретят, и вы сможете насладиться заслуженной славой в полной мере, но пока придется обойтись тем, что есть. — Он обвел рукой десантный док, где кроме экипажа «Змея» и адмирала с двумя адъютантами никого не было. — Что ж, у этого есть как минимум одна положительная сторона — можно обойтись без ритуальных словесных украшений наподобие «властью вверенной мне», «верные сыны Отчизны», «беззаветное служение» и тому подобной говорильни. — Адмирал усмехнулся. — Весь экипаж «Змея» награждается орденом Доблести второй степени. — Он подал знак адъютантам и те стали обходить строй, прикалывая к груди каждого космонавта небольшой осмиевый кругляшок с черно-серебряной лентой. — Майор.. простите, полковник Васкес, Федерация награждает вас орденом Доблести первой степени со знаком Звездного Кольца. — Он лично подошел и прикрепил орден на китель Сильвио, после чего вернулся к импровизированной трибуне — на самом деле посту штурм-сержанта, на который было накинуто покрывало цветов флага Федерации. — Капитан Сокальски посмертно удостаивается звания Героя Федерации. - Адмирал выложил сияющий бриллиантам знак героя на специальную подушечку, так чтобы он был виден всему экипажу. — К сожалению, его героический подвиг исключил возможность существования его личности в обоих реальностях. Удивительно, конечно, что мы способны помнит о его существовании, но с этими реальностями только физики и способны разобраться хоть немного… Но то, что вы, парни, свершили, спасло нас всех, более того — возможно, открыло нам выход в целую новую Вселенную, и приблизило нас еще на один шаг к Изначальной Реальности! Слава Федерации!
Какой-то вялый червячок сомнения шевельнулся в глубине сознания Сильвио, но он не обратил на него никакого внимания.
— Служу Великой Ксентрии!!! — прокричал он в унисон со своим экипажем.
