Шестнадцатилетняя Цыси разумно строила свою карьеру в гареме. Получаемое жалованье она, будучи наложницей самой низшей категории, тратила на подкуп и подарки полезным для ее продвижения евнухам. При этом, справедливо рассудив, что чарующий голос и очаровательное личико хоть и привлечет искушенного мужчину, но удержать поможет только искусство обольщения, юная наложница за науку страсти стала платить известной куртизанке. И это принесло желанные результаты император Ичжу влюбился: Цыси, с помощью подкупленных евнухов, устроила "случайную встречу" в саду, где пением привлекла его внимание.
Наложница была умна, обходительна, угодлива и порой забавна: покуривая с ним опиум, виртуозно пускала колечки, восхищая этим повелителя.
Но, став любимицей императора, Цыси мудро решила подружиться и с его женой Цыань. Благодаря своим налаженным связям в гареме и подкупленным соглядатаям, она раскрыла заговор против императрицы, чем заслужила ее полное доверие. Очаровательная девушка стала близким другом царственной четы настолько, что бесплодная супруга предложила Ичжу сделать Цыси матерью наследника престола.
Слабый здоровьем, прокуренный опиумом император внушал окружающим серьезные сомнения в способности стать отцом. И потому рождение в 1856 принца вызвало массу слухов о его незаконнорожденности: поговаривали, что Цыси принесли ребенка от родившей служанки, которую сразу же убили.
Но Цыси, уже ставшей "драгоценной наложницей", все было нипочем. Она крепко прибрала к рукам управление слабым императором, а через него - государством.
Верховные чиновники были не в восторге от амбициозной, коварной и жестокой наложницы. Потому когда Ичжу смертельно захворал, принялись убеждать его взять с собой на тот свет и Цыси - даровать ей милость совершить самоубийство, чтобы вечно скрашивать досуг императора в загробном мире.
Одурманенный император подписал указ, но "драгоценную наложницу" спас евнух. Он, не теряя времени, кинулся предупредить повелительницу, и Цыси сумела выкрасть императорскую печать, помешав закрепить смертельную для нее волю Ичжу. Как только император скончался, виновные в подстрекательстве были умерщвлены, а Цыси и Цыань стали регентшами при малолетнем Цзайчуне.
Власть прельщала правительницу превыше всего. Она избавлялась от всех привязанностей, которые могли помешать ей: таинственно умирали молодые наследники, так и не став полновластными государями... Цыси же правила до глубокой старости, не теряя вкуса к жизни, порой весьма порочного. Она обожала цветы, лодочные прогулки, занималась каллиграфией и не мыслила жизни без театра.
...Одну из сцен на театральных подмосток невестка Алутэ сочла непристойной и, вспыхнув, отвернулась от сцены. Цыси, внимательно следившая за реакцией придворных, побледнела от гнева: по всему выходила, что глуповатая Алутэ показала себя добродетельнее мудрой и благородной правительницы! Такого простить она не могла, и уж, конечно, заставила скромницу заплатить сполна...