Императрица тонкой сильной рукой, украшенной массивными перстнями, исхлестала невестку по лицу. Окровавленная Алутэ упала. Вина ее, по мнению свекрови, была непростительна - она провела ночь с мужем-императором. И только просьбы умирающего сына спасли несчастную от пыток - Цыси милостиво ограничилась тяжелыми пощечинами.
В 1872 году китайскому императору Тунжи сравнялось 17 лет. А это означало главное: пришло время взять управление империей в свои руки. Но сначала, согласно традиции, юношу следовало женить.
Отец девятнадцатилетней красавицы Алутэ, сановник Чун И, был монголом. Своей дочери он дал прекрасное образование, девушка была умна, начитанна, сочиняла стихи. И мысль о том, что она может попасть во дворец, приводила отца в ужас - Чун И прекрасно был осведомлен о нравах, которые царили там. Но императорские чиновники против его воли выбрали девушку в невесты правителю, который сделал ее своей женой.
Вдовствующая императрица Цыси была недовольна выбором сына: она полагала, что правительнице важнее иметь мудрость и проницательность, нежели высокие моральные качества, которыми славилась Алутэ. И изначально предложила Тунжи другую кандидатуру - четырнадцатилетнюю дочь сановника Фэн Сю. Из уважения к матери император сделал девушку своей наложницей и дал ей имя Хой. Но женился на Алутэ, которая все больше и больше нравилась юноше. Это страшно раздражало Цыси. К ее сожалению, невестка вела себя безупречно: так почтительно и внимательно, что невозможно было поставить ей что-либо в вину.
И тогда был придуман дипломатичный, на первый взгляд, выход. Тунжи рекомендовали пореже посещать супругу и уделить больше времени государственным делам и другим наложницам. Но влюбленный император не захотел прислушиваться к советам, и тогда евнухам было приказано приносить к нему в покои протеже матери - наложницу Хой. Цыси надеялась, что она сможет быстрее забеременеть и потому скорее отодвинет неугодную невестку от сына. Но Тунжи проявил внезапное упрямство и вообще перестал приглашать к себе наложниц.
Характер юного императора, разлученного с женой, становился все невыносимее, свой гнев он срывал на окружающих, и тогда хитрый евнух Чжоу Даоин предложил Тунжи испробовать запретные развлечения вне стен дворца. Идея пришлась по душе правителю, и он, одевшись в обычное платье, стал посещать городские притоны. Результаты вылазок оказались плачевны - император заразился сифилисом.
Придворный лекарь не сразу определил, чем болен Тунжи. Он полагал, что это оспа, но когда лечение не помогло и наступило ухудшение - догадался. Но правду говорить было поздно и опасно, потому официальное заключение осталось прежним. Умная Цыси поняла, что за хворь свалила сына, хотя и предпочитала делать вид, что верит поставленным диагнозам.
Императору становилось все хуже, и мать решила обвинить в этом его жену - по ее мнению, именно ночь, проведенная с Алутэ, истощила итак слабые силы повелителя...
С трудом защитив любимую женщину, Тунжи решился в отместку на своеволие: поняв, что умирает, сам назначил своего преемника. Но приближенные, побоясь Цыси, донесли о его распоряжении. Разгневанная мать порвала свиток с приказом и велела перестать давать лекарства сыну.
После смерти Тунжи императрица провела собственное расследование и официально обнаружила такую неудобную правду. Евнухи, которые сопровождали императора в его запретных развлечениях, были жестоко забиты палками.
Нежную Алутэ, всего год пробывшую супругой, титулом вдовствующей императрицы не удостоили. Мстительная свекровь именно ей поставила в вину смерть сына и велела сократить ее порции еды. Отчаявшаяся Алутэ написала отцу с просьбой о помощи. В ответ пришел простой ответ: "Ваше величество знает, что сделать...". Причиной скорой смерти вдовы объявили продолжительную болезнь.
Через год тронный цензор предложил воздать почести почившей за то, что была добродетельной супругой императора, которая добровольно последовала за ним после его кончины. Но императрица Цыси строго-настрого запретила обсуждать причины смерти юной Алутэ...