Несколько дней, пока Вера Павловна гостила у дочери и зятя, она сама готовила еду на всех и часто заваривала Андрею какие-то травы. Ему нравилось пить их, а вот на спиртное не тянуло совсем. Но когда Вера уехала, он решил отметить это дело и махнул стакан водки.
Через полчаса Наташе пришлось вызывать для него скорую, так сильно было ему плохо. Встревоженная Наталья позвонила матери и все рассказала.
-Не бойся, ничего с твоим благоверным не будет, – успокоила её та. – Это я просто по старинке закодировала твоего муженька. Пить он больше не сможет. Это я тебе обещаю.
-Мам, ты что ему дала? – воскликнула Наталья.
-Смесь кое-каких трав и еще один секретный ингредиент.
-Крысиные хвостики что ли? – рассмеялась Наташа.
-Нет, просто немного магния и марганцовки, - вполне серьезно ответила ей мать. – Только никому не говори. Там все равно очень важно знать пропорции. Иначе можно навредить.
-Мам, спасибо тебе большое, - сказала Наташа. – Просто не знаю, что бы я без тебя делала.
В семье Натальи все наладилось, и Вера Павловна успокоилась. Она даже ответила на ухаживания своего соседа Николая и согласилась стать его женой. Но прошло пять лет и в её жизни снова все встало с ног на голову.
Однажды муж позвал Веру к телефону, и она услышала взволнованный голос зятя:
- Приезжайте, я не знаю, что делать. Наташу забрали в больницу. У неё последние два дня была высокая температура и сильный кашель, а потом она потеряла сознание.
- Так что же ты сразу врачей не вызвал?! - закричала Вера. - Господи, Андрей! Тебе вообще можно что-нибудь доверить?
Они с Николаем примчались в город, отыскали нужную больницу, и Вера бросилась узнавать, в какой палате лежит её дочь и что с ней.
Врач, встретивший её, слегка опустил голову и тихо сказал:
- Ваша дочь обратилась к нам слишком поздно. Мы ничего не могли сделать, простите...
Как кричала Вера, как билась в объятиях Николая, она не помнила. Но на похоронах не проронила ни слезинки, была словно неживая. Что-то сломалось у неё внутри, и она знала, что её жизнь больше никогда не будет прежней. Следующим после похорон утром Николай не нашёл Веру дома, он сразу понял, что она опять ушла на кладбище и действительно она была там, лежала на холмике Наташиной земли, обхватив её руками и горько рыдала.
С трудом муж увёл её домой. А ещё через месяц Андрей привёз Вере внучку:
- Мне надо работать. И я не могу одновременно с этим заниматься воспитанием дочери. Пусть поживёт пока у вас, если вы не против.
Вера Павловна кивнула и крепко прижала к себе девочку. Шустрая и любознательная Настя сумела оживить замершее сердце бабушки. Дед Коля сделал Насте качели, брал её с собой на рыбалку, вместе с бабушкой они ходили в лес за грибами и ягодами. Баба Вера учила девочку готовить, убирать, вести хозяйство. И к пятнадцати годам умница Настя умела делать всё. К этому времени они с бабой Верой ещё раз осиротели: изношенное сердце Николая однажды не выдержало и, попав в больницу, он больше оттуда не вышел.
Так и жили они несколько лет вдвоём. А потом за дочерью приехал Андрей.
- Зачем ты хочешь забрать её? - грустно спросила Вера Павловна.
- Ну вы же понимаете, ей уже пятнадцать лет, самое время начать подготовку к выпускным экзаменам. Настя будет ходить к репетиторам, учиться в лучшей школе города, потом поступит в институт.
- Да? А я думала, что тебе понадобилась нянька для твоих детей. Знала я, Андрей, что ты однажды найдёшь замену моей Наташе. Ну да Бог с тобой, женился и ладно. В конце концов, мужчина ты молодой, семью вон себе завёл. Жаль только, что доченьку мою не уберег. А только ты помни: внучку я в обиду не дам. Так и жене своей передай.
- Передам, - кивнул Андрей, зная, что с тёщей спорить просто бессмысленно.
Настя попрощалась с бабушкой и уехала с отцом в город. Но они часто созванивались, вели вечерами долгие разговоры. Вера досконально выспрашивала внучку о том, как ей живётся и не забывала повторять, что её дом всегда для неё открыт.
Настя очень любила свою бабушку и не хотела огорчать её тем, что отец и мачеха превратили её в прислугу. Она знала, что баба Вера этого так не оставит, но очень беспокоилась за её здоровье и потому старалась не волновать.
Однажды Настя всё-таки не выдержала и хотела пожаловаться ей на свою жизнь, но когда бабушка ответила на её звонок, девушка услышала в трубке её разгневанный голос. Вера Павловна сердито выговаривала кому-то:
- Иди отсюда, Пахомыч, иди! Хоть бы седин своих постыдился. Тоже мне жених нашёлся. Я уже три раза была замужем и всех трёх мужей похоронила. С меня хватит, я вам не похоронное бюро. Да проваливай ты уже, леший этакий, видишь, мне внучка звонит. Дай мне с ней поговорить!
Настя улыбнулась и отключила вызов, все-таки бабушка у нее боевая, раз к ней до сих пор женихи сватаются. Девушка вздохнула: а вот у нее счастья в личной жизни совсем не было. Отец привязал её к дому, заставлял выполнять всю работу и институт выбрал за нее сам. Настя хотела поступить в аграрный университет. Ей хотелось стать ветеринаром и лечить животных, но Андрей сказал, что для этого нужно ехать в другой город, а он на это не согласен и потребовал, чтобы она отдала документы в педагогический институт, который, к тому же, находился совсем рядом с домом.
Настя училась без желания, а когда случайно познакомилась с Павлом и вовсе забросила учебу. Однажды она и вовсе несколько дней не появлялась дома и в институте, и разъяренный Андрей, подумав, что она уехала к бабушке, набрал номер бывшей тещи.
-Что??? Как это дома не ночевала? – воскликнула Вера Павловна и уже через несколько часов была дома у зятя. Женщина развернула бурную деятельность, поставила на уши весь институт и все-таки узнала, что её внучка влюбилась и не расстается с Павлом.
-Только он вашу внучку поматросит и бросит,- усмехнулась одна из подружек Насти, беззастенчиво глядя в глаза Веры Павловны. – Он же богатый и всегда так делает. Она не первая у него и не последняя, а его мамаша сидит в администрации, она там какая-то шишка и прикрывает похождения своего сыночка.
-Ну это мы еще посмотрим, - заявила Вера Павловна, направляясь к городской администрации. Она отыскала мать Павла и устроила ей настоящий разнос. Обещала до Москвы дойти, если она не образумит своего сыночка. Все закончилось тем, что обе женщины отправились на квартиру к Павлу и застали у него Настю, а еще через месяц сыграли свадьбу, связав судьбы непутевого сыночка Аллы Петровны и любимой внучки Веры Павловны.
С тех пор прошло пять лет и Вера, сильно соскучившаяся по своей Настеньке, дозвонилась Андрею, чтобы узнать, почему её телефон постоянно выключен. Но добиться от него она ничего не смогла и стала собирать вещи в сумку, чтобы утром отправиться к Насте.
Вдруг хлопнула входная дверь и Вера обернулась, думая, что это зашла какая-нибудь соседка, но на пороге стояла Настя и грустно улыбалась бабушке.
Вера Павловна бросилась к внучке и обняла её:
- Ну наконец-то! – воскликнула она. – Девочка моя, хорошая. Как же ты забыла меня совсем?
-Я не забыла, бабушка. Просто не могла приехать к тебе.
-А ты одна или с Пашей?
-Бабушка, мы с Пашей расстались. Я ушла от него, - тихо сказала Настя.
- Почему? – нахмурилась Вера Павловна.
Что могла сказать ей Настя? Что муж никогда не любил её и не простил за то, что его заставили на ней жениться? Что когда она забеременела в первый раз сразу после свадьбы, он так сильно избил её, что она потеряла ребенка, а Алле Петровне пришлось поднять все свои связи, чтобы прикрыть поступок своего сына?
Настя не хотела прощать мужа, но он, боясь, что она напишет на него заявление, сделал все, чтобы помириться с ней. Когда же она вернулась к нему, стал вести себя по-прежнему: развлекался в клубах, жил в свое удовольствие, заводил интрижки с другими девушками и не обращал на Настю никакого внимания. Много раз она хотела уйти от него, но с одной стороны на нее давила Алла Петровна, а с другой – её собственный отец, который благодаря связям Аллы получил хорошую должность. И продолжалось все это долгие пять лет.
Конечно, у Насти была еще и бабушка, но девушка знала, что, если они встретятся, она по её лицу догадается, что все очень плохо. А ведь это именно она сделала все, чтобы Настя вышла замуж за Павла, и поэтому будет чувствовать себя виноватой. Настя решила, что не должна допустить это и, общаясь с бабушкой по телефону, притворялась веселой и счастливой.
-Так почему вы расстались? Он тебя обижал? – продолжала хмуриться Вера Павловна.
-Нет, - сказала Настя. – Просто мы хотели детей, а у меня ничего не получилось.
Это было правдой. После первой неудачной беременности была еще одна, но Настя не смогла сохранить малыша и уже на ранних сроках снова попала в больницу. А потом, несмотря на все её старания, желанная беременность не наступала. Алла Петровна сердилась на невестку, она думала, что хотя бы ребенок заставит её сына образумиться и взяться за ум и ругала Настю за то, что та оказалась такой бесполезной. Конечно, бабушке об этом говорить не стоило, и Настя обняла её:
- Давай не будем говорить об этом.
-Хм, - задумалась Вера Павловна. – Ладно. С этим мы еще разберемся, я что-нибудь обязательно придумаю.
Настя не выдержала и рассмеялась:
-Бабуля, ну ты как всегда! Вижу цель – не вижу препятствий.
-Именно так, - улыбнулась старушка и обняла внучку. – Господи, девочка моя, как же я тебе рада!
Прошла неделя. Все это время Вера о чем-то думала и однажды вечером заявила внучке:
-Завтра поедем к одному старичку. Он бывший лесник и живет на дальней заимке. Так вот, от него ты точно уедешь беременная.
-Бабушка, ты что такое говоришь? – воскликнула изумленная Настя.
Вера Павловна замахала на нее руками:
-Да нет! Это не то, что ты подумала! Я же образно! Просто к нему все бездетные женщины едут, а потом рожают детей одного за другим. Он по старинке людей лечит. Мне еще моя мама рассказывала о нем, он потомственный целитель.
-Это ж сколько ему лет? - удивилась Настя.
-Да какая разница? Главное, чтоб помог…
-Ну, бабуля, с тобой не соскучишься,- улыбнулась Настя.
А утром они попросили соседа отвести их на дальнюю заимку, где жил Пахомыч, бывший лесник и самый знаменитый в тех краях знахарь. Ехали они долго, но потом тропинка стала совсем узкой, и остаток пути женщинам пришлось идти пешком. Вскоре начало темнеть, и уставшая Вера Павловна присела на поваленный ствол дерева. Настя примостилась рядом, достала из рюкзачка бутерброды и термос с чаем.
-Бабуль, давай подкрепимся. У меня уже сил нет.
Вера Павловна без аппетита пожевала хлеб и колбасу:
- Насть, а тебе не кажется, что мы заблудились?
- Да я и сама не знаю, - проговорила та, торопливо проглатывая кусочек хлеба. – Ой, бабушка, ты слышишь? Кто это?
В самом деле, в кустах раздался громкий шорох, и Настя испуганно притихла:
- А если это медведь?
Но вместо дикого зверя к ним вышел мужчина лет тридцати пяти с топором в руках.
- Это что тут за явление? – удивился он. – Вы кто и что делаете в этой глуши? Тут же болота кругом, зачем вас сюда занесло?
-Мы забеременеть хотели, - пролепетала Настя, с испугом разглядывая бородатого незнакомца и прижимаясь к бабушке.
-В смысле забеременеть? Обе что ли? И от кого? Тут же кроме лосей и медведей никого нет. Даже лешие перевелись.
Он засмеялся, и этот смех привел растерянную Веру Павловну в чувство.
-Ты не пугай нас, мил человек. И топорик свой убери. Мы к леснику Пахомычу шли и заблудились. Не знаешь, где его заимка?
- Знаю, конечно. Я и сам там живу последнее время. Иван Пахомыч – мой дед, а меня зовут Илья. Получается, я его внук. Кстати, в последнее время он чувствует себя не очень хорошо, и я ухаживаю за ним. Заодно и за лесом присматриваю, ко всему прочему я еще и егерь.
-Батюшки, - всплеснула руками Вера Павловна. – Да как же нам с тобой повезло.
-Ну не знаю, - снова засмеялся Илья. – Беременность я вам все-таки не обещаю, а вот крышу над головой и встречу с дедом, гарантирую. Кстати, завтра я смогу отвезти вас домой, если вы не захотите идти пешком.
-Ой, нет, спасибо, - улыбнулась Вера Павловна. – Я и сегодня уже находилась. Все кости ломит.
-А вот мы баньку затопим, вы там попаритесь и утром будете как новенькая, - пообещал Илья и помог ей подняться.
Пахомыч, увидев гостей, приподнялся на своей постели:
-Ба! Кто к нам пожаловал! Верочка. Ты ли это? А кто это с тобой?
- Дед, вы что знакомы? – удивился Илья.
- Да, внучок, это та самая Веруня, которая три раза отказывала мне.
Настя ойкнула и прикрыла рот ладошкой. Она вспомнила нечаянно подслушанный разговор бабушки и теперь округлившимися глазами смотрела на приятного старичка, сидевшего перед ними.
-А ты, значит, хвораешь, старый леший? – усмехнулась Вера. – Жалко, я-то думала, что ты нам поможешь.
-Может и помогу, - усмехнулся Пахомыч. – Вот поживите у нас пару дней, а там будет видно, кто кому поможет.
Настя и Вера Павловна прожили у Пахомыча и его внука целую неделю, а потом Илья отвез женщин домой. Вера, заметив, как за последнее время порозовели щеки внучки, украдкой улыбалась и делала вид, что не замечает, как та вечерами уходит из дома, когда думает, что бабуля спит.
Прошел год. Настя сразу после развода вышла замуж за Илью и теперь, придерживая округлившийся животик, накрывала на стол, чтобы накормить свою семью: бабушку, мужа и деда Ивана, который теперь тоже жил с ними. Илья вошел в дом и поцеловал жену:
– Давай помогу, солнышко.
– Спасибо, мой хороший. Как там наши влюбленные? Воркуют?
– Еще как, - рассмеялся Илья. Он взял жену за руку, подвел к окну и показал, как в саду, уютно устроившись в плетеных креслах, Вера и Иван говорили о чем-то, наверное, очень важном. На их лицах было разлито такое умиротворение, что молодые супруги переглянулись и улыбнулись. Они все были очень счастливы.