Середина VII в. стала временем окончательного формирования Хазарского каганата. Приблизительно с 651 г. можно говорить о существовании независимого государства, которое уже не являлось одной из провинций единой Тюркской державы. Хазарам удалось потеснить своих соперников болгар, заставить их переселиться частично на север и в район Дуная. Власть хазарских каганов распространилась на обширные преимущественно степные территории между Азовским и Каспийским морями, а также на значительную часть северного Причерноморья. Археологические свидетельства также позволяют говорить о расселении хазар в Приморском Дагестане, где найдены десятки памятников, которые связаны с хазарами хронологически и по культуре.
Власть над столь значительными территориями и множеством населявших её племён позволила Хазарскому каганату стать важным участником системы международных отношений.
Первоначальное расширение территорий, подвластных хазарам, происходило преимущественно на западном направлении. Закавказье в этот период не привлекало внимания хазар, как территория способная войти в состав их державы. Хазары могли совершать на эту территорию набеги, но не пытались закрепить за собой. Однако ситуация начинала постепенно меняться по мере того, как влиятельной силой в регионе становился быстрорастущий Арабский халифат.
Середина VII в. стала временем успешных завоеваний и быстрого роста арабской державы. К 638 г. арабы полностью покорили территорию Месопотамии. В 652 г. погиб последний представитель династии Сасанидов Йездигерд III, после чего вся территория Персии перешла под власть Арабского халифата. В этот же период началось проникновение арабов в Закавказье, что неизбежно должно было привести к их соприкосновению со сферой влияния Хазарского каганата. Сложность ситуации усугублялась тем, что к контролю за данным регионом стремилась ещё одна могущественная держава – Византийская империя. Уже в 640 г. арабам удалось захватить столицу Армении, а затем проникнуть на территорию Грузии и Албани. Армении пришлось признать себя арабским протекторатом.
Арабы, как в своё время и персы, поняли важность контроля за проходами через горы Кавказа и стремились удержать их под своей властью. Наиболее важными среди этих путей являлись Дарьяльское ущелье и Каспийские ворота. Персами для их защиты от возможных нападений с севера была создана система фортификационных сооружений. Однако арабы не намеревались ограничиться лишь обороной. Они планировали включить территории к северу от Кавказских гор в состав своей державы и заставить обитавшие там народы принять ислам.
Говоря о предпосылках конфликта между халифатом и Хазарским каганатом можно упомянуть также о возможных претензиях арабов на то, чтобы контролировать важный торговый путь, являющийся ответвлением Великого шёлкового пути. Однако эта версия не вполне соответствует хронологии. Значимость данного торгового пути стала очевидной только во второй половине VIII в., а к тому времени напряжённость в отношениях халифата и каганата начинает заметно снижаться.
После того как под контроль арабов перешла крепость Дербент они начинают предпринимать походы на территорию хазар. Впрочем, правильнее будет говорить в данном случае не о планомерном завоевании, а скорее о набегах. Главной целью этих рейдов стал город Беленджер, который, очевидно, был хазарской столицей. Свидетельства источников относительно этих походов могут быть достаточно противоречивы. Возможно, что этих крупных походов было, как минимум, 2. Первый из них можно отнести к 642-643 гг., он закончился для арабов благополучно. По сообщениям арабских источников, хазары якобы вначале считали арабов бессмертными, но вскоре убедились, что тех тоже можно убивать. Можно в данном случае согласиться с И. Г. Семёновым в том, что «эти походы носили скорее разведывательный, чем завоевательный характер».
В 653-654 гг. арабы пытались повторить свой успех и осадили Беленджер. Однако осаждённые сумели перейти в контрнаступление, в результате которого несколько тысяч арабов было убито, остальные бежали, погиб и их военачальник Абд-ар-Рахман. Вероятно, что на стороне хазар сражались также тюрки и аланы. Тело арабского правителя было сохранено хазарами в специальном саркофаге и использовалось для совершения обрядов по вызыванию дождя. Возможность использования тела таким образом подтверждается археологическими материалами.
Пересечение хазар и арабов могло происходить не только в виде непосредственного конфликта. Известно, что хазары находились в составе византийского войска, которое в 645 г. потерпело поражение от арабов при Каликале.
По мнению М. И. Артамонова, первое военное столкновение арабов и хазар было лишь «малозначительным эпизодом». Однако обоим народам оно позволило сделать важные выводы. Арабам пришлось признать, что завоевание территорий на Кавказе не будет столь же лёгким, как покорение обширных персидских территорий. В свою очередь, хазарам пришлось считаться с фактором постоянной угрозы с юга. Однако это не могло помешать Хазарскому каганату самому строить планы по расширению своей территории за счёт бывших персидских земель, теперь принадлежавших арабам.
К числу выгодных для хазар факторов можно отнести то, что в этот период в Арабском халифате начинается раскол и гражданская война, длившаяся с 656 по 661 гг. Результатом этой войны стал переход халифата к системе наследственного правления, к власти пришла династия Омейядов. Политический раскол сопровождался религиозным, началось разделение мусульман на суннитов и шиитов. Всё это не давало возможности арабам успешно контролировать кавказские территории и тем более расширять сферу своей экспансии.
Государственные образования Закавказья продолжали признавать верховную власть арабских халифов, но при этом могли поддерживать тесные отношения с Византией. В рамках противостояния Халифата и Хазарского каганата можно рассматривать и войну арабов против алан в 662-663 гг. Аланы в то время были союзниками не только Византии, но и Хазарии.
Успешные вторжения предпринимали и непосредственно хазары. Наиболее масштабное относится к 684 г., когда хазарским войск удалось опустошить обширные территории кавказской Албании, Иверии, Армении. Правители этих государств погибли в сражениях. Албания после этого вынуждена была платить дань не только Византии и арабам, но ещё и Хазарии. Этот поход хазар был настолько масштабным, что затронул и непосредственно подчинённые рабам территории. Хазарские войска сумели дойти до Мосула и нанести поражение одному из арабских правителей.
Постепенно, однако, арабы восстанавливали своё влияние в Закавказье, чему могло способствовать ослабление Византии в ходе очередной гражданской войны. Арабский наместник в Армении Муххамед ибн Огбай сумел занять Дербентский проход.
Хазары, в свою очередь, значительно упрочили свои позиции в регионе благодаря налаживанию союзных отношений с Византией. Хазарский каганат принял активное участие в противостоянии между претендентами на императорский трон и помог прийти к власти Вардану, провозгласившему себя императором Филиппом. Хазарии и Византии удалось разрешить свои противоречия относительно территории Крыма. За византийцами оставался Херсонес, остальная территория контролировалась хазарами. Готовность обеих сторон идти на уступки объяснялась стремлением найти союзника в борьбе с общим врагом – Арабским халифатом.
Таким образом, можно сказать, что начало арабо-хазарских отношений сводилось преимущественно к конфликтам, которые объяснялись как непосредственным стремлением к захвату новых земель и добычи, так и могут рассматриваться в общем контексте международных отношений, с учётом попытки заключения Византией союза с хазарами против Халифата.
Продолжение следует.