Дева сидит на тёплом камне, подтянув колени к груди и слушает мага. Тот водит руками над телом Барса и бормочет под нос. Воздух вокруг будто подрагивает, как в лютую жару над горящей печью. Звуки слов цепляются за нечто незримое в самой сути мира. Лицо воина спокойно, но под тонкими веками глаза дёргаются как у безумца. Жила на шее пульсирует.
Полоса солнечного света пересекает широкую грудь, упирается в чащу и рассеивается меж деревьев. В кронах щебечут птицы, а над кустами жужжат пчёлы. Над травинками порхают молочно-белые бабочки. Рядом с Барсом на камне лежит раскрытый разговорник. Маг часто заглядывает в него, двигает бровями и возвращается к бормотаниям.
Пахнет сукровицей, мазями и живицей.
Девочка переводит взгляд с мага на воина и хранит молчание. Всё это слишком уж... складно. Империя посылает войска истребить её храм и последователей, а некий могучий маг имперского демона, спасти. Ради Творения. Одни хотят... а что собственно хочет империя? Точно не убить её. А маг? Ладно, чего они хотят это и так понятно, Творения. Но какие цели? Стоит ли слепо доверять? Нет. Не стоит.
Она вслушалась в слова, такие незнакомые и неверные в самой основе фонетики. Маг ошибается в каждом звуке и ударении, а мир реагирует, как собака услышавшая знакомый голос. Прислушивается и готовится сорваться с места.
За звуками таится сила, мощная и прямолинейная... похожая на Творение! Вспышка осознания озарила сознание и дева едва сдержала смешок. Сместила ладони, так чтобы они смотрели на Барса. Сконцентрировалась и просто шепнула «Вернись», вкладывая в связки частицу Творения.
— Ох... — Выдохнул маг, рухнул на зад и нервно засмеялся.
Камень перед ним пуст, воин исчез будто никогда и не существовал. Дева ощутила резкую слабость, что как шнур протянулась от головы по хребту к ногам. Качнулась, почти теряя сознание. Маг торопливо достал одну из волшебных бумажек, зажмурился и надорвал.
В этот раз эффект был. Будто хлопок, Барс появился из ниоткуда, хмурый и собранный, готовый убивать. Ладонь стискивает рукоять исполинского меча, а в позе напряжение. готовое взорваться каскадом атак. Он огляделся и губы неуверенно дрогнули в робкой попытке собраться в улыбку.
— Получилось! — Воскликнул маг, потрясая над головой руками и пританцовывая. — Получилось! Теперь он сдержит обещание! Ха-ха! Так... так спокойно! Нужно закрепить результат...
— Стой! — В страхе выпалила Дева, осознавая, что сегодня уже не сможет отозвать Барса.
— Что? Зачем? Знание требуется закрепить!
— У нас не так много бумаг призыва, не стоит их разбазаривать. Нам ведь ещё нужно пройти через захваченные империей земли.
Маг сдвинул брови, всем видом выказывая несогласие... вздохнул и кивнул.
— Да... ты права. Думаю я и так уловил паттерн. — Повернулся к Барсу и сказал нечто на чужом языке.
В этот раз Дева отчётливо увидела раздражение на лице воина. Видимо произношение мага больше похоже на глупую шутку. Барс выпрямился, расправил плечи и нехотя приладил меч за спину. Протянул руку девочке и та с готовностью взялась за неё. Взвизгнула, когда мужчина без усилий поднял над головой и усадил на левое плечо, широкое как лавка. Двинулся за магом в чащу леса, не оборачиваясь на лошадь.
— Мы срежем путь через лес, уверяю, это будет безопасно, тем более когда наш защитник выздоровел!
***
Инар соскочил на землю и почти упал от боли в рёбрах. Сознание на миг потемнело. Успел ухватиться за седло и плавно опустился на колено, пряча лицо от спутника. Рыцарь остался на коне, оглядывая поляну с холодным любопытством.
— Ты уверен, что они были здесь?
— Ну... — выдавил парень, едва удерживая стоны боли, — по крайней мере, тут был некто очень похожий. Так говорят духи!
— Угу... а что они ещё говорят?
— Что их тут ждали, два дня.
Трава примята, а земля у одного из деревьев сохранила оттиск спального мешка. Вместе с ним по периметру видны следы от колышков, но без признаков натяжения шатра. Будто человек просто вбил палки в землю... волшебный круг. Точно. Здесь чудовище ждал магик. Час от часу не легче.
Инар обошёл поляну, встал над клочком земли с травой чуть пожухлой. Скрипя зубами наклонился, взялся за травинки и потянул. Верхний слой поднялся легко, обнажив ямку с кострищем.
— Вот те раз. — Сказал рыцарь, наклоняясь в седле. — Никогда бы не подумал. А твои духи полезные! Надеюсь, они не ересь.
— Император просил меня помочь, значит нет. — Ответил следопыт.
— Ну, брат ещё не ошибался.
Инар сбился с шага у плоского камня. Судя по следам на него перетащили воина. А значит он был прав, предполагая, что тот сильно ранен, уж больно странными были следы до этого. На земле рядом чёткие оттиски ступней, будто намеренно выдавленные. Цепочка от них ведёт к лесу, уже совершенно нормальная. Лишь судя по перевесу и пропавшим следам девочки, её подняли на левое плечо.
— У них маг-целитель. — Предположил Инар, оборачиваясь к спутнику.
— Вот как... а дело принимает занятный оборот. Сколько у них форы ещё?
— День, может, полтора.
— Тогда веди, сегодня обойдёмся без привала.