Они поднялись, когда солнце уже было почти в зените. Тела задеревенели от сна в неудобных позах. И юношам пришлось долго разминаться, прежде, чем куда-то пойти.
Перекусив пойманной второпях сырой рыбешкой, Микола и Савка отправились вниз по течению реки.
И хоть лес казался довольно мирным местом при свете дня, оба путника знали, что он скрывает много разной нечисти, и стоит быть очень осторожными, чтобы не попасться в ее лапы.
Начало истории >>
Хотя Микола и выглядел спокойным, внутри у него разразилась настоящая буря. Мысли метались из стороны в сторону. Как уговорить ведьму сотрудничать? Что предложить ей взамен? Вдруг они вообще никого не найдут. И что делать тогда? Сплошные вопросы и ни одного ответа.
Река петляла, то становясь почти незаметной среди камышей и рогоза, то вдруг разливаясь по пологим берегам. Змеей она вилась, огибая деревья.
- Когда же мы… - начал Савка, тяжело вздыхая о трудной судьбе, но Кола его прервал.
- Тихо, замри, - юноша присел в камышах и потянул друга за подол рубахи вниз. Они замерли, прислушиваясь.
На другом берегу кто-то тихо мурлыкал под нос какую-то песенку. Кола осторожно раздвинул несколько стеблей рогоза и пригляделся.
Рыжеволосая статная девушка, не старше самого Колы, стирала в реке одежду. Она и напевала какую-то старую песню про молодца и соловья.
Достав из-за пазухи камень, Кола едва не вскрикнул, испугавшись его света. Камень пылал так сильно, будто юноша держал в руках раскаленный уголь. Вот только жара не было. Наоборот, камень оставался холодным даже в жаркий солнечный день.
- Это та ведьма? – зашептал Савка. – А сколько ж внучке тогда.
- Дурак ты, Савка. Это и есть внучка. Она тоже ведьма.
- Так даже проще. С ней мы еще сможем найти общий язык.
Вот только Микола не был так радостно настроен. Девица казалась упрямой и строгой, хоть и мурлыкала песню.
- Подождем, пока она уйдет, потом проследуем за ней. И уже с обеими поговорим, - предложил Кола.
Так они и поступили. Когда девица скрылась из виду, парни быстро перешли вброд реку и направились в ту же сторону. Вот только девушки уже видно не было. Как и избушки. Сплошной лес.
- Вот же черт. Нам так никогда ее не найти, - выругался Савка.
- Замела следы? – предположил Микола, оглядываясь. – Ну и как нам с ними поговорить теперь? И помощи попросить?
И тут вдруг из-за деревьев раздался голос девицы.
- Помощи?
- Да, нам нужна ваша помощь. Тебя или твоей бабки. Хотели поговорить, - отозвался Кола, спешно вертя головой в поисках ведьмы.
Девушка вышла из-за дерева, медленно, готова вот-вот вспорхнуть и улететь. В руке у нее был зажат кинжал, если придется обороняться. Брови нахмурены, губы поджаты. Девушка была удивительно прекрасна в этом грозном обличье.
- Вы не охотники за ведьмами? – решила она уточнить.
- Нет, - хором сказали юноши.
Вряд ли бы, конечно, охотники признались ведьме в том, что они охотники, но осторожность была соблюдена.
- Хм, вы не врете, - нахмурившись, произнесла ведьмочка.
Микола и Савка переглянулись. Неужто она может отличать ложь от правды?
- Идемте, познакомлю вас с бабушкой. Как ваши имена? – спросила девушка.
- Микола. Савелий, можно Савка, - представились парни по очереди.
- Марья, - назвала себя девушка.
Юноши последовали за ведьмой по едва заметной между деревьев и кустов тропинке. Казалось, будто вся растительность просто расступается перед девушкой.
- Никто не сможет найти наш дом, без нашего с бабкой разрешения. Долго бы вы плутали, - сказала она, подныривая под большой еловой лапой.
Микола и Савка делают тоже самое и замирают, не успев выпрямиться.
На полянке большая изба, да со всех сторон полянка деревьями огорожена, будто забором, ни просвета.
- Ого, - пробормотал Савка.
Здесь же бегают куры, выпущенные из курятника, стоящего на самом краю поляны. Пристройка к дому – коровник, оттуда доносится мычание.
- Машка, Буренку надо прогулять, а то застоялась она! – доносится старушечий крик из дома, а затем показывается и сама ведьма.
Седые волосы, морщинистая кожа. Цветастый сарафан. И большие кольца в ушах.
- Кто такие? Охотники? – спрашивает старуха одной рукой доставая из-за двери вилы.
- Нет! Нам нужна помощь! – второпях восклицает Микола, показывая пустые руки.
- Бабушка Лада очень не любит чужаков. Будьте кроткими и во всем ей подчиняйтесь. Помочь по хозяйству обещайте, тогда, может, и она вам не откажет в помощи, - быстро зашептала Марья.
- Ну, представь мне своих новых друзей, Машка, - потребовала старуха.
- Микола и Савелий, - показав на юношей по очереди, представила их Марья.
Бабка Лада подошла поближе, внимательно оглядела каждого парня по очереди. Принюхалась, будто могла по запаху о намерениях все узнать. И удовлетворенно кивнула.
- Коли помощь моя нужна, вначале и вы услугу окажите.
Кола и Савка согласно закивали. Деваться все равно было некуда.
- Покуда Марья Буренку выгуливает, вы ей загон почистите. Курей накормите. Да воду в дом из реки принесете. А за обедом и поговорим о вашей просьбе. Глядишь, погадаю вам.
Марья отправилась в коровник и вывела оттуда на веревке красивую ухоженную корову. На шее у той болтался колокольчик.
- Мы пошли, - сообщила девушка бабке и повела корову к ели. Подняла еловую ветвь, и скрылась вместе с животинкой под ней.
Буренка, видимо, уже привыкла подлезать под деревом.
- Давайте поживее. Все, что надо для уборки, найдете в коровнике, - скомандовала бабка Лада.
Микола и Савка направились куда было велено.
***
- Славно потрудились, мОлодцы, - довольно сказала ведьма, накрывая на стол.
Большой горшок с кислыми щами, свежий хлеб и рыба с картошкой. Да из овощей – редька и огурцы.
- Вкусно-то как! – воскликнул Савка после первых ложек супа.
- Ешьте, ешьте, небось, умаялись совсем, - уже менее сурово проговорила бабка Лада. – Вот надо тебе замуж, Машка. Смотри, сколько дел делается мужскими руками.
Микола с Савкой отчего-то покраснели, утыкаясь взглядом в свои плошки.
- Вот еще! – фыркнула Марья. – Я и сама с этими делами справляюсь. А мужик придет и свои порядки наводить начнет. Нет, уж. Лучше одной.
- Глупая ты еще, Марья. В деревне бы давно уже замуж вышла. А тут примера нет перед глазами, вот и выкобениваешься.
Савка попытался подавить смешок и подавился. Закашлялся, становясь еще более красным.
Когда трапеза подошла к концу, бабка Лада задала вопрос.
- Так с чем пожаловали? Какая вам услуга нужна от старой ведьмы? Приворотные зелья не готовлю.
И поведал Микола, что отправляется он в путь за своей невестой. И что украл ту Великий Полоз. Да как обычному парню со змеем тягаться? Без магии не обойтись.
- Можешь домой возвращаться, мальчик, - хмуро произнесла старуха. – Если Полоз девицу выбрал, то ни за что не отдаст обратно. Пропала она для тебя. Найди себе другую жену.
- Не могу я так! Это из-за меня он Златку забрал. Мне назло!
- Глупости говоришь. Какое дело Царю Полозу до какого-то мальчишки? – прыснула Марья.
- Подожди, внучка. Здесь что-то не чисто. Не все он нам рассказал. Дай-ка руку, милок.
Микола протянул ладонь, уже зная, что увидит старуха. Но отступать было поздно. Рассказал бы он раньше – она и слушать не стала. Теперь же…
- Черт бы тебя побрал, окаянный. Прочь отсюда! – старуха отбросила от себя руку юноши, будто та была чем-то мерзким. - Ты зачем змею к нам привела, бестолковая? Не проверила сразу!
Марья удивленно смотрела то на бабку, то на Миколу.
- Какую змею?
- Он! Он гад ползучий. Еще что-то про папашку своего врал нам. Зачем пришел? Отвечай честно!
Микола тяжело вздохнул.
- Послушайте. Я не врал. Да, я сын Великого Полоза. И тоже могу перекидываться змеей. Да, мелкие собратья слушаются меня, а деньги блестят под ногами. Но я не за отца! Мне вообще этот дар не нужен. Мне надо спасти свою невесту. Змей забрал ее мне в наказание, что я отказался возвращаться с ним в подземное царство. Но что я могу сделать против Великого Полоза в одиночку? Мы и пришли сюда за помощью. Идемте с нами, а я вам потом заплачу. Много денег дам. Только помогите змея одолеть.
Марья взглянула на бабку.
- Соваться в этот клубок змей – себе дороже. Гиблое дело.
- Я слишком стара для походов, - протянула ведьма. – А внучка дурна головой. Неопытна. Не пойдем. Поищите себе другую ведьму.
Последние надежды рухнули. Микола встал из-за стола и поклонился.
- Спасибо, что выслушали. Но не найдем мы другую ведьму. Всех слуги царя изничтожили. Придется пойти одним и погибнуть. Спасибо за еду. Мы пойдем.
- Постой, касатик, - сжалилась вдруг бабка Лада. – Куда ж вы на ночь глядя отправитесь. Переночуете у нас, потом идите. А я вам в дорогу подготовлю еще снеди, да своих травок волшебных намешаю.
- Да где ж нам спать-то, - удивился Савка. – У вас и места-то нет.
- В баньке можете на лавках. Только соседушку не пугайтесь.
Микола и Савка действительно чувствовали себя ужасно утомившимися за целый день.
Они еле добрались до пристройки позади дома, которая и оказалась банькой. Легли на лавки, да сразу и уснули.
И не слышали, как внучка с бабушкой дома ругаются.
