Люба шла на работу, когда её внимание привлекли два сотрудника полиции, уводящие попрошайку.
- В отделении всё расскажешь, - строго проговорил один из них.
- Да я же ничего дурного не делала, - противилась она, семеня рядом с блюстителями порядка.
Голос женщины показался Любе знакомым. Приглядевшись, она узнала в старушке свою постоянную клиентку.
- Степанида Никитична! - обратилась к ней девушка. - Это вы?
В небрежно одетой в обноски лохматой бродяжке трудно было узнать всегда опрятную миловидную посетительницу магазина. Увидев Любу, старушка смутилась и густо покраснела. Ей было стыдно поднять глаза.
- Вы её знаете? - поинтересовался один из полицейских.
- Да, - ответила девушка. - То есть... Это моя постоянная покупательница.
- Покупательница? - засмеялся второй. - И что же она у вас покупает?
Задержанная по-прежнему стояла и смотрела в пол.
- Степанида Никитична, - обратилась к ней Люба, - почему вы в таком виде? Что с вами случилось?
- У! Степанида Никитична! - повторил полицейский с усмешкой. - Ну, пройдёмте-с в наш автомобиль!
- Подождите! - остановила их Люба. - Что она натворила?
- Дамочка, не мешайте нам работать! Выпишем штраф и отпустим, - отстранил её всё тот же полицейский, который ухмылялся.
- Разрешите мне выплатить! - попросила девушка.
Полицейские переглянулись.
- Вы уверены? - уточнил один из них, тот, что был посерьёзнее.
Люба кивнула и полезла в сумку за кошельком.
- Повезло тебе! - обратился мужчина в форме к задержанной. - Ещё раз увижу здесь, так просто не отделаешься.
"Выкупив" старушку у полицейских, Любаша взяла её за руку и повела за собой. Несколько минут женщины шли молча. Первой прервала тишину Степанида Никитична.
- Спасибо тебе, Любушка! - сказала она, не поднимая глаз.
- Да не за что, - ответила девушка, присев на скамейку, стоявшую недалеко от магазина и усадив рядом свою знакомую.
Взглянув на часы и убедившись, что время ещё есть, она спросила:
- Так что случилось у вас? Почему вы в таком виде?
Старушка немного помялась, но затем вытащила из кармана мелочь и, показав её Любе, ответила:
- Вот. Добрые люди дали.
- Вы просите милостыню? - удивилась девушка. - Что же вам не хватает вашей пенсии?
- Хватает, - призналась Степанида Никитична. - Только я её не трачу на еду.
- А на что же вы её тратите? - всё ещё не понимая мотива, приведшего старушку на паперть, поинтересовалась Люба.
Женщина пожала плечами, но так и не призналась. Продавщица снова взглянула на часы и сказала:
- Пойдёмте со мной! Мне нужно открыть магазин.
Старушка послушно посеменила за своей спасительницей. В магазине Люба угостила свою знакомую выпечкой, оставшейся со вчерашнего дня, и, собрав пакет с продуктами, протянула его ей.
- Возьмите! Это подарок.
- Нет! Нет! - запротестовала Степанида Никитична.
- Возьмите! - настаивала девушка.
Старушка взяла пакет со словами:
- Спасибо тебе, Любушка! Добрая ты! Дай бог тебе счастья!
Проводив посетительницу, продавщица вскоре забыла о странном инциденте. Но через пару дней Лариса напомнила ей о старушке.
- Что-то давно не приходила к тебе твоя попрошайка! - сказала она.
- Кто? - переспросила Люба.
- Даже странно, - не обращая внимания на вопрос, продолжила напарница. - Может, померла?
- Что ты такое говоришь? И вовсе она не попрошайка!
- Ага! Как же! А мелочью ей пенсию, наверное, выдают!?
Люба не стала спорить с Ларисой. Ей тоже показалось странным отсутствие Степаниды Никитичны. Уже несколько дней от неё не было ни слуха ни духа.
- Может, заболела? - предположила она.
- А ты сходи, проведай! - подначила её Лариса.
- Проведала бы, если бы знала адрес, - ответила Люба.
- Вот блаженная! - не удержалась от комментария напарница. - Не ходит - и радуйся! Деньги целее будут.
Любаша, привыкшая к подобным выпадам Ларисы, промолчала. Однако вечером по пути домой после работы она случайно увидела Степаниду Никитичну. На этот раз она была прилично одета, аккуратно причёсана и выглядела вполне счастливой. Произошедшая перемена в знакомой порадовала Любу и, вместе с тем, удивила. При всей внешней схожести казалось, что перед ней совершенно другой человек. Старушка не видела её. Она была сосредоточена на своих мыслях. Женщина семенила вслед за молодым человеком, который нёс в руках старый потёртый стул.
- Степанида Никитична! - окликнула её Люба.
Старушка остановилась и посмотрела в её сторону. Увидев свою спасительницу, она расплылась в улыбке.
- Любушка! Как ваши дела? - поинтересовалась она.
В этот момент мужчина дошёл до трёхэтажного дома, расположенного вдоль дороги, и, поставив стул возле крайнего подъезда, сказал:
- Ну, дальше уж вы сами.
- Спасибо, мил человек! - поблагодарила его старушка и направилась к стулу.
Любаша последовала за ней.
- Куда вы пропали? - поинтересовалась девушка. - Я даже стала волноваться.
- У меня всё хорошо, - ответила Степанида Никитична и попыталась поднять стул.
- Давайте я вам помогу! - предложила Люба, взяв его из рук старушки. - А вы здесь живёте?
- Да. Вон мои окна! - ответила она и указала рукой на верхний этаж.
Поднявшись в квартиру знакомой, Люба отметила, что, несмотря на старый ремонт и довольно простенькую обстановку, в жилище было чисто и уютно. Определив стулу место, довольная хозяйка предложила гостье чай. Но Любаша, зная положение Степаниды Никитичны, культурно отказалась, сославшись на внезапно возникшее дело.
- Что ж! Тогда в другой раз, - ответила старушка, не отводя взгляда от стула.
