В августе 1944 г. в конструкторском бюро завода № 183 в Нижнем Тагиле был создан эскизный проект нового среднего танка с компоновкой Т-44, но вооруженного 100-миллиметровой длинноствольной пушкой. Такая же была избрана для установки в САУ СУ-100. Проект получил первоначальное название Т-44Б, но фактически разрабатывался более мощный танк. К ноябрю 1944 г. он получил окончательное наименование Т-54.
Инженеры были ограничены силовой установкой — тем же дизелем В-2, что и в «тридцатьчетверке», с небольшими изменениями. Поэтому боевая масса машины не могла существенно превышать показатели Т-34-85 или Т-44.
Первый опытный экземпляр поступил на испытания в подмосковную Кубинку в январе 1945 г. При массе 35,5 т он обладал броневой защитой и эффективностью вооружения, заметно превышающими характеристики серийных средних танков СССР, Третьего рейха и западных союзников.
Испытания продолжались по апрель. Были выявлены и многие недостатки. В заключении государственной комиссии содержались требования разработать башню, аналогичную по форме танку ИС-3 с вращающимся полом боевого отделения, полностью заменить трансмиссию, использовать цевочное зацепление гусениц, приборы наблюдения по образцу танка М4А2 и др. Модернизация и постановка на производство заняли около двух лет.
Созданный в спокойной обстановке, без авралов военного времени и требований немедленного производства в многотысячных количествах для неотложных нужд фронта, он был самым удачным советским танком послевоенных лет, отличался надежностью, технологичностью, удобством
в эксплуатации. Выпуск Т-54 в СССР продолжался до 1959 г. и превысил 20 000 машин, его также производили на заводах Польши, Чехословакии, Кореи. Китайские модификации танка выходили из заводских цехов и после разрыва союзнических связей с СССР, во второй половине ХХ в. они составляли основу бронетанкового парка НОАК.
Т-54А отличали: мощное бронирование при умеренной массе, обтекаемая форма башни и корпуса, максимально обеспечивающая рациональные углы при типовых ракурсах обстрела в бою, продувка ствола, стабилизатор орудия для прицельной стрельбы в движении. Планетарный 2-ступенчатый механизм поворота заметно облегчил управляемость: теперь механик-водитель, потянув на себя с небольшим усилием один из рычагов, добивался плавного поворота с фиксированным радиусом в 9 м без необходимости притормаживать гусеницу.
Низкая полусферическая башня обеспечивала умеренную высоту — в танк было заметно труднее попасть, чем в высокие силуэты бронетехники НАТО. Он обладал хорошей подвижностью и низким удельным давлением на грунт. В варианте Т-54Б появилась инфракрасная оптика. На базе Т-54 были созданы тягачи, мостоукладчики и другая инженерная самоходная техника, штурмовые и зенитные орудия. С 1958 г. начался выпуск модификации Т-55, от «пятьдесят четвертого» она отличалась наличием противорадиационной защиты.
Этот танк производился в СССР до 1979 г. включительно, в 1980-х гг. неоднократно модернизировался, его боевые качества приблизились к Т-72 — с 125-миллиметровым орудием и автоматом заряжания, улучшенным оптическим и радиоэлектронным оборудованием. Противоснарядная стойкость была увеличена за счет динамической защиты. В этой конфигурации танк, первоначально спроектированный еще в годы Второй мировой войны, является вполне адекватным оружием для многих современных ТВД (театров военных действий) в странах третьего мира.
Основными его недостатками признаются малокомфортные условия для экипажа и недостаточность защиты от новейших противотанковых средств. Первым боевым применением этой машины считается участие в подавлении Венгерского путча 1956 г., где «пятьдесят четвертые» имели огневой контакт с Т-34-85 повстанцев Эти средние танки использовались во время войны Северного и Южного Вьетнама, а также против Китая в 1979 г., в многочисленных африканских локальных конфликтах, Индо-пакистанской войне, Ирано-иракской войне, Войне в Персидском заливе. Т-54/55 составляли основу бронетанковых сил Советской армии в Афганской войне.
Наиболее яркая страница фронтовой биографии танка вписана в ближневосточных конфликтах. В 1967 г. в ходе Шестидневной войны арабские экипажи бросили в исправном состоянии или с незначительными повреждениями свыше 800 Т-54 и Т-55. Они были приняты на вооружение Армии обороны Израиля под обозначениями «Тиран-4» и «Тиран-5». Некоторая часть прошла модификацию с заменой пушки на более мощное 105-миллиметровое орудие и пулеметы «Браунинг». Самые массовые после Второй мировой войны танковые сражения состоялись в октябре 1973 г. на восточном берегу Суэцкого канала и на Голанских высотах близ Эль-Кунейтры. Находившиеся у границ бронетанковые части Армии обороны Израиля вступили в бой в основном на танках «Шот Галь» («Центурион»). На обоих фронтах 6 и 7 октября арабские танковые бригады на танках Т-54/55 и Т-62 прорвали оборону противника, углубившись на контролируемую Израилем территорию. Численный перевес арабской бронетехники советского производства доходил до соотношения 9 к 1. В условиях темного времени суток танкисты на Т-54/55 использовали инфракрасные приборы ночного видения, которых были лишены израильтяне. Срочно мобилизованные резервисты Израиля и отозванные из отпусков военнослужащие вступали в бой на танках советского и американского производства, при этом «Тираны» проявили себя с наилучшей стороны. Армия Израиля одержала верх.
В 1982 г. во время операции «Мир в Галилее» израильские войска вторглись в Ливан, им противостояли сирийские танковые бригады на Т-54/55, Т-62 и Т-72. Израильская армия использовала в наступлении танки «Меркава» Мк1 и модернизированные американские М48. Потери бронетехники были существенными для обеих сторон. Бронетранспортеры и тягачи, переделанные из «Тиранов», эксплуатируются израильской армией по сей день. На территории бывшего СССР Т-54/55 участвовали в локальных конфликтах на Кавказе. Известны случаи успешного применения на территории Хорватии в 1991 г. Сообщения о боях с использованием этого танка против талибов продолжают поступать из Афганистана. В Сирии Т-54/55 имеются и у правительственных войск, и у повстанческих отрядов. Танк-солдат по прежнему в строю.