«Пахнет яблоком и медом
По церквам твой кроткий Спас.
И гудит за корогодом
На лугах веселый пляс.
Побегу по мятой стежке
На приволь зеленых лех,
Мне навстречу, как сережки,
Прозвенит девичий смех.
Если крикнет рать святая:
„Кинь ты Русь, живи в раю!“
Я скажу: „Не надо рая,
Дайте родину мою“».
Кому из нас не знакомы эти строки Сергея Есенина из стихотворения, написанного в 1914 году. Есенин был любимым поэтом Георгия Свиридова. Но композитор пришел к этому не сразу. «Моим любимым поэтом, — рассказывал Георгий Васильевич, — всегда был Блок. Но однажды — а произошло это в ноябре 1955 года — я встретился в Ленинграде со знакомым поэтом, и он долго читал мне Есенина. И тут есенинские стихи как-то особенно запали мне в душу. Воротясь домой, я долго не мог заснуть, все повторял про себя запомнившуюся строфу». Так и возникла любовь Свиридова к поэзии Есенина, продлившаяся для композитора всю оставшуюся жизнь. Среди свиридовских произведений, созданных им на стихи выдающегося русского поэта, есть и маленькая кантата для мужского хора и оркестра «Деревянная Русь».
Эпиграфом к кантате служат есенинские строки «Русь моя, деревянная Русь!». Кантата состоит из четырех частей, литературным мотивом к каждой стали стихотворения, написанные поэтом до 1917 года, после которого и началось разрушение патриархальной Руси. Первая часть — «Прощай, родная пуща…» — посвящена уходу крестьянского сына из родной деревни. Вторая часть — «Топи да болота…» — рисует перед слушателями картину малой родины. Третья часть кантаты — «Я странник убогий…» — живой образ путешествующего по Руси странника с Богом в душе и верой в сердце. «Не ищи меня ты в Боге» — заключительная часть кантаты написана на основе стихотворения «Наша вера не погасла…». Кантата наполнена драматическими размышлениями Георгия Свиридова о нелегкой судьбе своей Родины, с надеждой на ее духовное и нравственное возрождение. Премьера кантаты «Деревянная Русь» прошла в феврале 1966 года в Большом зале Московской консерватории. Спустя год состоялось первое исполнение кантаты в новой камерной редакции — для тенора, баса и фортепиано. На сцену вышли сам автор и певцы Алексей Масленников и Александр Ведерников.