Понятие "демократия", несмотря на то, что используется постоянно, является крайне неоднозначным. В зависимости от политических предпочтений того, кто его использует, оно может принимать порой противоположные значения. Простой перевод демократии с греческого как власти народа не только ничего не дает, но еще больше запутывает суть явления, поскольку в греческом языке есть два слова, относящиеся к власти: архэ - это власть, основанная на неких изначальных принципах и кратос - это власть, основанная на насилии. Далее, понятие демос - это вовсе не народ, а исключительно полноправные граждане полиса мужского пола в том возрасте, когда они могут держать оружие. То есть изначальная идея демократии - это власть вооруженных мужчин, основанная на насилии. Потому-то греческие мыслители и считали демократию злом, были уверены, что она вырождается в тиранию. При этом в рамках идеи греческой демократии участие в политической жизни - это не право, а обязанность, причем безвозмездная (это уже позже появляется оплата должностных лиц).
Если мы смотрим дальше в историю, то увидим, что идея, согласно которой власть должна принадлежать всему народу, очень поздняя. Те политические образования, которые называют демократическими - древнегреческие полисы, Римскую республику, города-государства в средневековой Италии (вроде Генуи или Венеции) - фактически были республиками аристократическими, где власть находилась в рамках узкого круга лиц, которые и занимали все выборные должности. То же самое относится к Речи Посполитой, где существовал сейм, но избирали и избирались в него только представители шляхты. Новгородская республика, судя по имеющимся данным, была республикой олигархической, но не демократической, поскольку власть находилась в руках нескольких боярских родов.
Даже в тех странах, которые считаются эталонами в плане демократии - Англии, Франции, США - идея участия всего населения страны в управлении ею также появилась поздно. Изначально в них существовали многочисленные цензы, ограничивающие участие населения в выборах. Да, и тут уже появляется идея не прямой, а представительной демократии, поскольку значительная территория и численность населения делало невозможным проведение собраний всех, кто имел право участвовать в управлении страной. Причем наличие цензов воспринималось как необходимое условие для принятия ответственных решений, поскольку люди, обладающие определенным имуществом, не склонны поддерживать популистов. Ну и, конечно же, нельзя не отметить, что ни о каком участии в управлении страной женщин не было и речи - до этой идеи дошли только во второй половине XIX века, а начали реализовывать и вовсе в XX.
Парадоксальным образом появление всеобщего избирательного права не привело к тому, что все граждане (это понятие уже включало в себя все население страны, как мужчин, так и женщин) стали активно участвовать в управлении страной. По мере того, как демократические институты совершенствовались и пронизывали все уровни управления (от муниципальных до общегосударственного), начала падать активность граждан, из-за чего в выборах принимало участие далеко не все население (причем, чем более приближены к нуждам населения выборы, тем меньше в них участвуют - явка на муниципальных выборах, как правило, всегда ниже, чем на общегосударственных). А наивысшую явку показывали страны, политические режимы в которых считались тоталитарными или авторитарными.
XX век подарил нам также такое явление как советская демократия, которая противопоставлялась демократии буржуазной. Эталонным вариантом советской демократии можно считать ту, что была в СССР. Советы, в отличие от парламентов, являются не регулярно действующими органами власти. Т.е. если буржуазный парламент заседает постоянно на протяжение всего срока полномочий (понятно, что не все депутаты всегда будут на месте, но большинство присутствует), время от времени прерываясь на небольшие каникулы, то Советы же наоборот - большую часть времени депутаты проводят на местах, работая по основной специальности, а время от времени собираются на Съезды, которые, по сути, и являются органом власти. В промежутках между Съездами действует Центральный исполнительный комитет, который состоит из небольшого числа депутатов, собственно он и принимает большую часть решений, в первую очередь по текущим вопросам. Так, с 1922 по 1936 годы было всего 8 Съездов советов. После преобразования Съезда советов в Верховный совет СССР ситуация принципиально не изменилась. Верховный совет избирался на 4 года (с 1977 года - на 5 лет), но при этом в год проводилось всего две сессии, продолжительностью, как правило, в несколько дней. Все остальное время действовал Президиум, который и решал текущие вопросы.
В современном обществознании понятие демократии тесно связывается с существованием определенных прав и свобод граждан, но это тоже достаточно позднее явление, причем связь между ними далеко не всегда прямая. Сама идея существования универсальных прав появляется только в эпоху Просвещения, а свое воплощение в том или ином виде начало получать на рубеже XVIII-XIX веков. Но даже декларирование наличия этих прав вовсе не гарантирует их соблюдение, причем ограничение может обосновываться как раз необходимостью защиты демократических институтов.
Подводя итог, можно сформулировать такое определение демократии - это политический режим, при котором декларируется участие в политической жизни некой части населения (размер которой может варьироваться) как напрямую, так и опосредованно. При этом универсальные критерии, по которым можно считать режим демократическим, отсутствуют, либо точно также декларируются, что не означает их объективное применение.