Иногда смысл путешествия заключается не только в том, чтобы перенестись из одного места в другое: некоторые путешествия совершаются исключительно ради удовольствия. Если цель путешествия — чистое удовольствие, есть ли лучший способ развлечься, чем совершить его на корабле? Так когда же начались подобные путешествия?
По некоторым данным, первым круизным лайнером стало итальянское судно Francesco I, построенное в 1833 году. Оно вышло из Неаполя в июне вместе с представителями европейской знати на борту. Корабль заходил во многие важные порты того времени, включая Катанию, Сиракузы, Мальту, Корфу, Дельфы, Афины и Константинополь. Пассажиров ждали щедрые обеды, экскурсии и организованные развлекательные мероприятия. Хотя это путешествие, очевидно, относится к категории прогулочных круизов, оно было доступно только аристократии и, следовательно, не было коммерческим, как другие, последовавшие за ним.
Фактическим началом круизов можно считать 1844 г., когда британская судоходная компания the Peninsula and Orient Company (P&O) начала предлагать пассажирские перевозки, но их особенность заключалось в том, что они представляли собой не регулярное сообщение между крупными портовыми городами, а неторопливые морские путешествия.
В начале XX в. был построен первый корабль, предназначенный исключительно для прогулочных круизов. Prinzessin Victoria Luise (линия Гамбург-Америка) была отправлена в свой первый рейс в Нью-Йорк 5 января 1901 г. Все ее 120 кают были первоклассными, на ее борту находились библиотека, спортзал и фотолаборатория для проявки пленки фотографами-любителями. К сожалению, пять лет спустя корабль случайно сел на мель недалеко от берегов Ямайки.
С развитием пассажирского авиасообщения в 1960-х гг. большая часть межконтинентальных перевозок перешла с кораблей на самолеты, но к 1980-х гг. произошло возрождение интереса к прогулочным круизам благодаря Cunard Line, чей флагман Queen Elizabeth II был предназначен для роскошных трансатлантических путешествий. Другие компании последовали этому примеру, а интерес к морским путешествиям сохраняется у туристов и сегодня.