Iron Maiden многими воспринимаются как незыблемый монолит тяжёлого металла. Но это не совсем так, как бы ни казалось сейчас. В 1990-е годы над карьерой группы нависла вполне реальная угроза полного краха.
Знаковый вокалист Брюс Дикинсон покинул Iron Maiden ещё в 1993 году, и после альбомов "No Prayer For The Dying" и "Fear Of The Dark", принятых без особого энтузиазма, импульс развития группы сошёл на нет. В следующем году Iron Maiden привлекли на замену бывшего вокалиста Wolfbane Блэйза Бэйли: он выступил в качестве фронтмена на альбоме 1995 года "The X Factor" и на неудачном для карьеры альбоме 1998 года "Virtual XI".
Выпустив материал, который фэны восприняли без особого восторга, в условиях, когда ню-металл начал доминировать на тяжёлой сцене, Iron Maiden почувствовали себя людьми из прошлого. Этот факт стал ещё более очевидным, когда во время тура "Virtual XI" группа не смогла продать билеты в лондонскую Brixton Academy, вмещающую 5 тысяч человек: в течение десяти лет до этого момента им это удавалось. Сейчас это кажется неизбежным, но «классический состав» Iron Maiden должен были вернуться.
В самом начале 1999 года появились слухи о том, что Дикинсон собирается воссоединиться с группой для участия в юбилейном туре, приуроченном к 20-летию коллектива и выходу видеоигры. Эти сплетни настолько расползлись, что фронтмен Cradle Of Filth Дэни Филт фактически предсказал возвращение певца в журнале Kerrang! всего лишь за неделю до официального объявления.
Дикинсону пришлось пойти на прямое опровержение слухов в прессе, чтобы в итоге устроить сюрприз. Он сказал в интервью Kerrang!:
«Меня спрашивают об этих чёртовых слухах каждые пять минут с тех пор, как мой сольный альбом ["Chemical Wedding" 1998 года] начал получать отличные отзывы!»
Однако затем в том же интервью он смягчил свою позицию:
«При соответствующих обстоятельствах это было бы даже забавно».
Менеджер Iron Maiden Род Смоллвуд отреагировал на эту историю в своей типично откровенной манере, назвав её «чушью».
Но шила в мешке не утаишь. 16 января 1999 года Брюс выступил в Париже с бразильской металл-группой Angra (ныне наиболее известной тем, что гитарист Кико Лоурейро присоединился к Megadeth). Перед выступлением ему был задан вопрос в одном из онлайновых фэн-блогов о возможном воссоединении Iron Maiden. Хотя фронтмен не стал подтверждать возможность возвращения, он признался, что были разговоры о том, чтобы «сделать что-то особенное в 2000 году», добавив, что они «пока стараются держать всё в тайне».
10 февраля 1999 года на сайте Iron Maiden появилось подтверждение того, что это нечто особенное. Дикинсон официально вернулся, как и бывший гитарист Эдриан Смит, который первоначально покинул группу в 1990 году. Его замена, Яник Герс, остался в коллективе, тем самым состав Iron Maiden расширился до шести человек.
Возвращение Смита стало скорее неожиданностью, но в глазах Дикинсона и остальных участников Iron Maiden, а также многочисленных поклонников он был незаменимым элементом. В конце концов он был соавтором таких хитов, как "Wasted Years" и "2 Minutes To Midnight", а сразу после его ухода последовали мрачные дни "No Prayer For The Dying". Барабанщик Нико Макбрейн назвал возвращение в Iron Maiden Дикинсона и Смита «двойным выигрышем в лотерею».
Поклонники радовалась воссоединению, которое, похоже, восстановило отношения между Дикинсоном и басистом/лидером группы, Стивом Харрисом. Их товарищеские отношения сильно разладились в начале 1990-х годов, и все последующие годы между ними шла острая словесная перепалка. В 1998 году Харрис в биографической книге Мика Уолла "Run To The Hills" рассказал о том, что он был в ярости из-за того, что Дикинсон, по его мнению, не проявил должной активности во время своего последнего тура с Iron Maiden. Брюс в свою очередь заявил, что чувствует себя «парнем, который слишком долго задержался на вечеринке».
После воссоединения группа попыталась свести эту вражду на нет. Дикинсон сказал в интервью Metal Hammer в июне 2000 года:
«Я не думаю, что отношения стали настолько плохими. Как мне кажется, за последние 20 с лишним лет отношения между мной и Стивом ничуть не изменились».
При встрече певец и Харрис даже обнялись, и, по словам Дикинсона, этот момент был одним из трёх случаев, когда они делали это.
Дикинсон также заявил, что Iron Maiden возвращаются не только ради ностальгии. В интервью Kerrang! он сказал:
«Я не хочу соответствовать ожиданиям людей. Я хочу превзойти их».
Харрис стремился не только к тому, чтобы Iron Maiden вошли в историю, но и к чему-то большему, сказав в интервью Kerrang!:
«Когда Брюс вернулся, он был настроен на создание лучшего альбома Iron Maiden из всех возможных, и это именно то, что я хотел услышать».
А что произошло дальше, вы уже наверняка знаете. Возрожденные Iron Maiden отправилась в турне "Ed Hunter" в 1999 году, а затем вернулись в студию, чтобы записать свою современную классику — альбом 2000 года "Brave New World". Metal Hammer дал альбому — первому новому материалу Iron Maiden с участием Дикинсона и Смита с 1988 года — блестящую рецензию с оценкой 9/10: покойный Малкольм Доум назвал его «призывом к действию, воодушевляющим воскрешением. Мы снова можем провозгласить превосходство Iron Maiden, как в старые добрые времена».
Так Iron Maiden снова стали непоколебимыми, и с тех пор остаются таковыми.
