Небольшое селение, уютно спряталось среди горных вершин в живописной долине. Через все село текла горная река, которая весной и после сильных дождей выходила из берегов а зимой покрывалась тонким льдом.
На краю села, на реке стояла водяная мельница. Мельница была одна на все селение, мельника на ней не было, нужно было самостоятельно молоть. Говорили, что мука на этой мельнице получается отличная, даже с других сел приезжали на мельницу. В селе была пекарня, фельдшерский пункт, сельсовет и магазин. Лесопилка стояла на самом выезде из села. Школы и детского сада не было. Маленькие дети сидели дома, а дети школьного возраста посещали школу в соседнем селе за перевалом. Обычно детей возил автобус, но в плохую погоду ребята добирались сами. От села до школы примерно пять километров через перевал, вот и приходилось ходить, чтобы хоть до девятого класса доучится.
Постепенно село вымирало, осталось около сотни жителей. Кто-то работал в соседнем селе, кто-то занимался скотом, а женщины в основном вязали на продажу.
***
Однажды в село приехала женщина с дочерью. Поселились в доме, выделенным сельсоветом, они, мол, погорельцы. Она рассказала, что жили в другом селе, случился пожар, на котором погиб ее муж. Какое-то время жили у соседей и потом уехали. Женщину звали Марина, а дочку Маруся. Узнав о беде, Марине принесли утвари домашнюю, одежду, продукты.
Марина быстро нашла общий язык почти со всеми жителями села. Дочь ее Маруся, подружилась с местными детьми и проводила с ними много времени. Ей было шесть и на следующий год она должна была идти в школу. Марина надеялась к тому моменту найти работу в городе и переехать.
Случилась эта история зимой. Марина попросила присмотреть за дочкой соседку Аню и уехала на несколько дней в город, поискать работу. Соседка приходила к Марусе, хорошо протапливала и готовила. Марина же уехала и словно в воду канула, ни весточки от нее не пришло. Первые дни никто не беспокоился особо, но, когда прошла неделя, вот тогда-то соседка и забеспокоилась. Марусю забрала к себе в дом, а сама побежала к участковому, своему куму.
- Мишка, Мишка! – стучала в калитку Аня, — где тебя ирод носит!
- Чего орешь? – спросил участковый, открывая калитку.
Аня прошла во двор, зашла в теплый дом и не спрашивая разрешения, села за стол.
- Маринка пропала. Уехала неделю назад в город и не вернулась, дочка одна. Я ее к себе забрала пока, — сказала женщина
- А я что должен сделать?
- Как что? Ты власть или кто? Или только водку жрать можешь? – накинулась она на участкового.
- Тише ты, не бузи. Узнаю все и сообщу, а девчонка пусть пока у тебя побудет.
Анна вернулась к себе. Маруся сидела у окна и смотрела на дорогу. Снова пошел снег, небо затянуло тучами.
- Мама не приехала? – не оборачиваясь спросила Маруся.
- Пока нет. – тихо ответила Аня, ей было не по себе.
- Она больше не приедет. – спокойно проговорила девочка, — я одна осталась.
От таких слов у женщины сжалось сердце. Своих родных детей у нее не было, зато было крестники, которых она очень любила. А тут маленькая девочка, мать которой пропала. Она принялась суетиться, собирать на стол ужин, лишь бы отвлечься и ребенка отвлечь.
- Ты вот что, отнеси кости Дику, только быстро и оденься, а потом будем ужинать. – распорядилась Аня.
В окно она увидела, как девочка с чашкой в руках, послушно пошла кормить собаку. Вдруг, Аня заметила у дальнего забора тени. Точнее в припорошенные снегом большие собаки. Нет, не собаки – волки. Дик испуганно завыл, Аня, едва обувшись выскочила на улицу. Серая стая приближалась.
- Маруся быстро в дом! – крикнула она, а сама кинулась к собаке. В спешке расстегнула ошейник, Дик сразу рванул в дом, Аня поспешила за ним.
Женщину немного потряхивало от страха, ведь она одна с ребенком. Посмотрев в окно, она никого там не увидела, значит звери ушли. Только бы никого не загрызли. Прошлой зимой волки приходили в село и много беды наделали, нападая не только на домашний скот. В этот раз обошлось.
Утром к ней пришел Михаил, участковый. Вид у него был угрюмый и немного испуганный.
- Маринка и вправду пропала, — с порога начал он.
- Ты узнал что-то? Погоди. – Аня плотно закрыла дверь в дом с кухни, чтобы Маруся не услышала. – говори.
- В общем, Марина приехала в город, сходила по поводу работы в одну контору, вроде договорилась. Ночевала у знакомых. На вокзале она появилась к вечеру, на автобус опоздала. Встретила Димку Черного, он предложил подвезти, но Маринка отказалась. Все, больше ее никто не видел. – выдохнул Михаил. – Ань, ты девчонку пока у себя приюти, если через три дня не объявится Марина, тогда вызову опеку из города.
- А ты думаешь я ребенка на улицу выгоню? Зимой? Ты в себе вообще? – едва не кричала Аня.
- Не кипятись, понял.
В ту же ночь, Аня встала попить воды. Вдруг, глянув в окно, увидела, как у забора кто-то стоит. Шел снег, видно было плохо. Но фигура двигалась, она быстро приближалась к дому. К стеклу с улицы прижалось жуткое обмороженное лицо. Дик заскулил и забился под стол, сегодня Аня его оставила в доме. Женщина словно в ступоре стояла и смотрела на страшное лицо. Бескровные губы шептали: Впусти меня.
Ужас сковал Аню, ноги заледенели, все мысли вымело из головы, в голове туман. Она стояла и смотрела на мертвое лицо Марины. Рука непроизвольно потянулась к двери, чтобы открыть тяжелый засов. Вдруг на запястье женщины легла маленькая ручка Маруси. Девочка отрицательно покачала головой, мол не надо. Анну словно разрядом тока ударило, мысли прояснились. Лица за стеклом уже не было.
Перепуганная Анна включила во всем доме свет и до утра просидела на кухне, Маруся была с ней. Что бы снять напряжение после ночи, и развеять ребенка, Аня отправила с утра ее в поселковый магазин. Сама же замесила тесто на пироги. О ночной гостье она старалась не думать. Раньше она не верила в мистику и потусторонние силы, а вот теперь очень поверила. С чего Аня решила, что Марина мертвая? У нее все лицо было в замерзшей крови и глаза страшные, белые.
Вот уже и пироги почти подошли, а Маруси все нет и нет. Время перевалило за полдень. Заиграться она вряд ли могла с кем-то. Еще пара часов и опустятся сумерки. Женщина оделась и пошла в магазин, надеясь по дороге встретить девочку.
- Галь привет. Ты Марусю не видела? —спросила Аня у продавца в магазине. Та расставляла пачки печенья на полки и не оборачиваясь ответила.
- Была, по списку взяла и ушла.
- Когда это было? – напряженным голосом спросила Аня.
- Да часов в одиннадцать, наверное. Как раз товар пришел.
Анна выскочила из магазина. Она бегала по улицам и звала девочку, от страха у нее все застыло внутри. Сумерки сгущались, времени оставалось мало, чтобы найти ребенка. Звать кого-то на помощь – только время потеряет.
Вдруг, на снегу, она заметила следы, еще не заметенные снегом. След маленьких ног, ребенок явно спешил. Или убегал. Другие следы заставили сердце женщины биться чаще. Следы напоминали волчьи и вели к старой мельнице.
Она не думала о себе, об опасности, грозящей ей. И не подумала позвать мужчин на подмогу. Страх за ребенка затмил все. Аня бежала, проваливаясь в снег едва ли не по колено, ей было тяжело и страшно.
Маруся лежала на покрытой снегом лавке у входа. Белое, как у снежной королевы лицо, было спокойно, казалось, девочка спит. За спиной Анны раздался рык, она отступила. Перед ней стоял огромный волк с серебристой шерстью, за ним еще несколько. Женщина кинулась обратно, но добежала до крайнего двора. Там жила баба Тоня, за глаза ее ведьмой кличут, а как что, бегут за помощью.
Сколько лет бабе Тоне не знал никто, только что она очень старая. Лечила травами, заговорами, делала отжиги и отливки. К ней привозили тяжелых больных. Это было раньше, а сейчас она только местным иногда помогала, да и то, когда здоровье позволяло.
Аня не успела постучать в калитку, как она распахнулась и перед ней стояла одетая баба Тоня, держащая в руках холщевую сумку.
- Пошли, чего встала, — довольно грубо сказала старуха.
Они поспешили к мельнице, всю дорогу Аня пыталась рассказать бабе Тоне, что случилось. Но ветер уносил ее слова. Полностью стемнело, небо затянуло. Только благодаря белому снегу, на улице светлее. Вот уже и мельница показалась. Старуха ускорила шаг, двигалась для своего возраста она очень быстро.
- Бери девочку и заноси внутрь, — приказала бабка Ане. Волков поблизости не было видно.
Толкнув плечом дверь мельницы, Аня занесла девочку и положила ее на лавку. Маруся выглядела мёртвой.
- Она умерла? – со слезами спросила Аня.
- Пока нет, но мы должны успеть. Ты мне поможешь. Сейчас ты выйдешь отсюда и запустишь мельничное колесо. – серьезно проговорила баба Тоня, — не сможешь – она умрет. А потом и мы.
- В смысле? Колесо примерзло, наверное, — засомневалась Аня.
- Слушай меня внимательно! Волки проводники в мир мертвых. Не все, а именно такие, это особенные волки. Мать девочки мертва, и пришла за ней. Так бывает, когда мертвый не хочет и не может принять то, что он умер. Такое бывает, когда остались не завершенные дела на земле. Когда смерть внезапная. Марина пришла за дочкой, коснулась ее и видишь, что получилось. Волки пока не подпускают к девочке покойницу, но долго не смогут держать ее. Я стара, у меня не хватит сил, запустить колесо. – рассказывала баба Тоня, раздевая бесчувственную девочку.
- Откуда вы все знаете? – спросила Аня
- Я много лет живу на этом свете и повидала всякого не мало. Многие думают, что вампиры, залежные покойники и остальная нечисть, лишь вымысел писателей. Нет девочка, не вымысел.
Аня согласно кивнула, да в нашем мире много странного и не познанного. Она рассказала старухе о том, что видела той ночью. Значит Марина приходила за дочерью в ту ночь.
***
На улице разыгралась настоящая метель, ветер едва не сбивал с ног. Загребая валенками снег, Аня спустилась к реке. Река хоть и горная, была покрыта тонким слоем льда. Водяное колесо и впрямь было покрыто коркой льда. Баба Тоня так и не объяснила, зачем нужно запускать колесо, но раз сказала, значит Аня запустит.
Скользя по снегу ногами, Аня вцепилась в колесо руками и изо всех сил толкнула. Колесо не поддалось. Женщина толкала его изо всех сил, читала молитву про себя. Вдруг раздался скрежет и колесо резко сдвинулось, Аня не удержалась на ногах и полетела в реку. Почти сразу ее стало затягивать под лед.
Тем временем, баба Тоня зажгла принесенные свечи, сделанные из трав. В специальной миске зажгла травы, аромат которых поплыл по помещению. Маруся не подавала признаков жизни и лежала ничком на лавке. Женщина услышала скрип колеса и плеск воды. У Анны все получилось!
Колесо крутилось, баба Тоня все быстрее и громче читала заговор. Она чувствовала, покойная Марина где-то рядом, волки не пускают, но они уже слабы. Если женщина не успеет вернуть Марусю в наш мир, то мать ее заберет с собой.
Пока баба Тоня спасала маленькую девочку, в ледяной воде за свою жизни боролась Аня. Она чувствовала, как ее несет все дальше. Женщина уже не чувствовала своего тела, ей становилось все теплее и теплее, тянуло в сон. Аня почти перестала сопротивляться течению, как почувствовала, что ее тянут за рукав. Мощные челюсти сомкнулись на руке девушке и потянули.
Аня сидела на берегу и не могла отдышаться. Рядом сидел волк с серебристой шерстью. Он вытащил ее из воды, а теперь тянул на мельницу. Унесло ее примерно на километр вниз по течению. Ей было очень холодно, но какой-то странный лихорадочный огонь разгорался внутри. Волк бежал впереди, Аня старалась успевать за ним. В мокрой одежде было тяжело идти, к тому же она быстро покрывалась льдом.
Когда Аня открыла дверь и зашла, баба Тоня облегченно выдохнула. Вдвоем они довели обряд до конца. Перед рассветом за дверью раздался протяжный волчий вой.
***
Маруся осталась жить с Аней. Девочка часто бегала на мельницу и к бабе Тоне. Баба Тоня учила девочку своей науке видя в ней свою преемницу. Ни Аня ни Маруся не заболели после той ночи. Мельница была ведь необычная, а ведьмовская. Водяное колесо, начиная круг, дает новую жизнь, останавливаясь может ее забрать. В ту ночь, Аня запустила жизнь Маруси, они соединились невидимой тесной связью, как мать и дитя. Женщина рискнула собой и победила. И пусть по крови они не были родными, Аня очень любила Марусю, которая отвечала ей взаимностью.
Марину нашли только весной, когда стал таять снег. Тело лежало в овраге, женщину убили и сбросили в овраг, как раз в ту ночь, когда она явилась Ане. Убийц так и не нашли.
Жизнь в селе течет так же тихо и размеренно. Волки больше не приходят, старая водяная мельница спит и ждет своего часа.