В марте 1908 года в санкт-петербургском Мариинском театре состоялась премьера балета на музыку Антона Аренского «Египетские ночи». К тому времени композитора уже как два года не было в живых. Аренский прожил на свете всего 44 года. Его учитель Римский-Корсаков писал: «По характеру таланта и композиторскому вкусу он ближе всего подходил к Рубинштейну, но силою сочинительского таланта уступал последнему. В молодости Аренский не избег некоторого моего влияния, впоследствии — влияния Чайковского. Забыт он будет скоро…». Однако с постановкой единственного балета Аренского к его творчеству вновь проснулся интерес. Литературным мотивом хореографического произведения явилась давняя новелла французского писателя Теофиля Готье «Ночь Клеопатры». Ставил балет Михаил Фокин, он же танцевал и партию Амуна, молодого египтянина, страстно влюбившегося в Клеопатру. Царица великодушно решает ответить ему взаимностью — но при условии, что после их романтического свидания утром он выпьет яд. Амун согласен на все, забыв, что у него есть возлюбленная — девушка Береника (это имя иногда употребляется и как Вереника). Эту роль исполнила Анна Павлова.
Выпив яд, Амун падает замертво. Так повествует новелла Теофиля Готье. Однако, в балете «Египетские ночи» 1908 года все заканчивалось хорошо: оказывается, что вместо яда молодой человек выпил снотворное. Амун просыпается к великой радости Береники. В дальнейшем Сергей Дягилев изменил концовку балета на трагическую. Более того, сама постановка претерпела серьезные изменения, получив и новое название — «Клеопатра». Музыку Аренского дополнили отрывками из произведений других композиторов — Сергея Танеева, Николая Римского-Корсакова, Михаила Глинки, Александра Глазунова, Модеста Мусоргского и Николая Черепнина. В таком виде Дягилев повез балет в Париж, на «Русские сезоны», где его ждал громкий оглушительный успех у публики и критиков: «Ничего подобного тому, что разыгрывалось на сцене, Париж не видел», писал Александр Бенуа.