Космический мусор представляет растущую опасность для космических станций и спутников, и недавнее исследование NASA подтвердило, что количество этих объектов на орбите продолжает возрастать. По последним данным, предоставленным NASA, на околоземной орбите находится огромное количество космического мусора, а больше всего объектов принадлежит США. Общее число искусственных объектов и их фрагментов составляет 27 148, причем более половины из них относятся к категории космического мусора.
Согласно отчету, совокупное число искусственных объектов на орбите возросло на 500 по сравнению с предыдущим отчетом. Более половины всех объектов, а именно 16 059, это части отработавших ступеней ракет, фрагменты конструкций и прочие обломки, то есть именно они считаются космическим мусором. Однако их количество по сравнению с прошлым отчетом снизилось всего лишь на 13 элементов. Оставшиеся 11 089 объектов — это как активные, так и нерабочие космические аппараты, их число увеличилось на 513 штук по сравнению с предыдущим отчетом.
США являются владельцами наибольшего количества искусственных объектов на орбите, их число составляет 11 636 за всю историю. За последние три месяца их количество увеличилось на 474 объекта. Из общего числа американских объектов, 6 529 являются спутниками, а 5 108 — это фрагменты ракет и обломки. Место второе занимает Россия с 7 244 объектами на орбите, хотя их количество уменьшилось на 57, в то время как число космических аппаратов России увеличилось на два.
Китай занимает третье место с 5 023 объектами на орбите, из которых 57 прибавились недавно. Великобритания имеет 693 объекта на орбите, добавив 19 новых объектов. Число французских и японских объектов осталось неизменным — 624 и 312 соответственно. Индия прибавила один космический аппарат и насчитывает 219 объектов, а Европейское космическое агентство имеет 127 объектов, из которых два — новые. Все остальные страны вместе владеют 1 186 фрагментами, из которых 80 прибавились недавно. Следует отметить, что эти данные не учитывают запуски космических аппаратов за последние 1,5 месяца.
Старые спутники, обломки ракет и разрушенные спутники на орбите вызывают озабоченность среди специалистов. Количество подобных объектов быстро увеличивается, и пока не существует эффективных технологий для их удаления из околоземного пространства. Некоторые ученые опасаются, что мы приближаемся к ситуации, известной как «Эффект Кесслера». В соответствии с ним, по мере роста числа фрагментов, образованных в результате столкновений на орбите, в конечном итоге орбитальная область вокруг Земли может стать непригодной для функционирования космических аппаратов, поскольку каждое столкновение с мусором может вызвать цепную реакцию последующих столкновений.
Недавно стало известно о разрушении советского спутника связи «Стрела-3» на орбитальной группировке. После более чем 30 лет на орбите, спутник раскололся на несколько частей, вероятно, из-за столкновения с космическим мусором, произошедшим на высоте около 1400 километров над поверхностью Земли.