Сейчас Гренландия — это практически сплошной ледник, по краям которого — немножко тундры, населённой разве что овцебыками, леммингами да зайцами. Правда, на раннее Средневековье, когда она получила своё название — «Зелёная земля», пришёлся климатический оптимум, но и тогда там намного теплее не было. А назвал Гренландию зелёной викинг Эрик Рыжий, а он был тот ещё жулик, и что ему взбрело в голову, неизвестно. То ли зеленью он счёл росшую там чахлую травку, то ли вообще дал острову название чисто из рекламных соображений, чтобы заманить туда простодушных соотечественников.
Однако судя по результатам раскопок, остров так неприветлив только последнюю пару миллионов лет, из-за того, что на Земле периодически случаются ледниковые периоды, а до плейстоцена там вполне себе росли густые леса.
Поэтому палеонтологи решили исследовать север Гренландии, Землю Пири, поподробнее. Благо, из кернов, соответствующих примерно двум миллионам лет, да ещё в таком холодном климате, как гренландский, вполне реально извлечь ДНК. И учёным это удалось.
Результат получился довольно неожиданным. Выяснилось, что лес на севере Гренландии был не тайгой, как следовало бы ожидать в столь северных широтах, а вполне себе смешанным. Во всяком случае, обнаружилась ДНК берёзы, туи и бальзамического тополя — деревьев, которые сейчас растут гораздо южнее. А вот характерной для тайги лиственницы не нашлось. По-видимому, необходимые для её воспроизводства лесные пожары в те времена если и случались, то не часто. А без пожаров лиственница просто забивает регулярно опадающей хвоей собственный подрост.
Фауна тоже была весьма экзотична — одновременно на Земле Пири жили мастодонты, грызуны и зайцеобразные и гуси. Причём часть полуострова, видимо, была морским дном, и морская фауна была вообще чуть ли не тропической. Нашлись останки мечехвостов, сейчас севернее восточного побережья США не встречающихся, и рифовых кораллов семейства Merulinidae, современным представителям которого уже и +15 °C прохладно. Вообще даже самые холодостойкие кораллы температур ниже +4 °C не переносят, а уж с замерзающим зимой морем точно никак не совместимы. И каким образом близ чуть ли не самой северной суши два миллиона лет назад оказались незамерзающие воды, науке пока непонятно.
Загадочен и вопрос о том, каким образом на острове, хотя бы и самом большом на Земле, но всё же в широтах отнюдь не тропических, оказались мастодонты. Вне ледниковых периодов сухопутного моста от Гренландии к материку не было. Конечно, мастодонты могли приплыть, как слоны на остров Флорес, или прийти зимой по льду, но что могло подвигнуть здоровенных зверей на такое путешествие, непонятно.
Правда, в периоды относительных похолоданий, когда уровень океана падал, между островом и материком мог образовываться сухопутный мост. Но не факт, что этот мост бывал свободен ото льда, да и если бывал, вряд ли его чахлая растительность могла прокормить в пути целого слона. Особенно если его невозможно сбить с пути, ибо ему всё равно куда идти.
В целом же экосистема северного полуострова была уникальна, таких учёные не находили ни сейчас, ни в прошлом. Её черты напоминают одновременно Арктику, тайгу и умеренный климатический пояс. Во всяком случае, лес там был отнюдь не чахлый и преимущественно широколиственный.
И как во всём этом великолепии выживали мастодонты, тоже вопрос вопросов. Оно, конечно, и современные слоны, и вымерший почти одновременно с неандертальцами европейский лесной слон, могут питаться кустарниками и ветками деревьев. Но мастодонтам-то вдобавок приходилось выживать полярной ночью и в снегу.
И между прочим, такая экосистема может оказаться не только прошлым, но и будущим Гренландии. Если потепление пойдёт так же, как оно идёт сейчас, то на севере Гренландии температура может подняться градусов на 15, в результате остров снова покроется широколиственным и смешанным лесом.
Оно, конечно, мастодонты там снова не заведутся, зато их могут заменить овцебыки, которых два миллиона лет назад не было. Сейчас-то овцебык живёт преимущественно в тундре, но находки палеонтологов указывают на то, что в прошлом они и в лесу тоже неплохо себя чувствовали, правда, опять же непонятно, каким образом.