На мой взгляд, два главных момента, которые помогут рассортировать многообразие английских времён - это длительность действия и его связь с настоящим. Есть и другие факторы, но они работают уже на оформление оттенков.
1. Past Simple (V2 - вторая форма глагола)
Самый главный признак, который подсказывает, что нужно употребить именно Past Simple: действие осталось в прошлом. Или мы указываем, когда это случилось (вчера, два часа назад, в 1861 году), или не уточняем, но из контекста понятно, что непосредственного влияния на текущий момент действие не имеет.
I broke my arm last summer. - Прошлым летом я сломал руку. Но сейчас всё нормально (Past Simple).
I've broken my arm. - Я сломал руку, и поэтому не буду принимать участие в вашем турнире по армрестлингу, ребята, это без меня (Present Perfect).
Ещё один критерий, помогающий отличить Past Simple от Present Perfect: произошедшее в Past Simple осталось в прошлом, и повторить его невозможно.
I was at the Beatles concert. - Я был на концерте "The Beatles", и повторить это можно только при условии изобретения машины времени.
I have been to the Imagine Dragons concert. - Я был на концерте "Imagine Dragons", и если захочу, открою расписание их концертных туров и пойду снова.
Надо сказать, что в современном языке, склонном к упрощениям, Past Simple могут употребить вместо Present Perfect и без особого драматизма, просто потому, что так проще, а не потому, что "больше никогда!"
2. Present Perfect (have/has + V3)
Технически, это настоящее время. Потому что произошедшее - это факт, имеющий влияние на текущий момент. Мы употребляем его, когда говорим о результате (смотрите, я скамейку покра... М-да, ты всё равно собирался выбрасывать эти брюки). Или об опыте (Смотрел я этот ваш "Бойцовский клуб" - книга мне больше понравилась).
3. Present Perfect Continuous (have/has + been + V-ing)
Чем, спрашивается, вас обычный Present Perfect не устраивал, люди? Зачем эту гирлянду из вспомогательных глаголов развешивать? У Present Perfect Continuous есть важная функция: подчеркнуть, что всё происходящее сейчас - результат какого-то длительного действия в прошлом (Я всю ночь учил, профессор, честно-честно!). Как вариант - действие не только началось в прошлом, но и до сих пор продолжается (Мы с утра печём булочки, вся кухня в муке и дыму, полная раковина посуды, а мы ещё и не закончили). Иногда Present Perfect Continuous употребляется для того, чтобы подчеркнуть, что нам крайне не нравится результат того, что сделано (Кто сидел на моём стуле и сломал его? Кто ел из моей миски?)
4. Past Continuous (was/were V-ing)
Как намекает нам форма глагола с окончанием -ing, действие в прошлом было в процессе (я разговаривала по телефону, поэтому и не услышала, как ты стучал в дверь). Иногда это время нам нужно, чтобы подчеркнуть, что действие длилось, пока его не прервало какое-то событие, причём прервавшее событие будет в Past Simple (я спокойно ела мороженое, и тут зашёл сосед и возмутился, что это его кухня и его мороженое).
5. Past Perfect (had + V3)
Чаще всего мы видим это время в учебниках в составе сложных предложений: что-то произошло в Past Simple, и ему предшествовало нечто в Past Perfect (он приехал в аэропорт - Past Simple, и обнаружил, что при выходе из дома забыл документы - Past Perfect). Обратите внимание, что в живой речи мы можем встретить это время и в отдельном, самостоятельном предложении, когда из контекста понятно, что действие предшествовало ситуации в прошлом.
6. Past Perfect Continuous (had + been + V-ing)
У нас уже есть Present Perfect Continuous (номер 3 в этой статье). Так вот, Past Perfect Continuous - всё то же самое, только привязан он к моменту в прошлом, а не в настоящем (я учил всю ночь перед экзаменом, который состоялся вчера; когда мама пришла, мы уже два часа пекли булочки; медведица была недовольна, что кто-то ел из её миски).
7. used to + V
Это не время, это отдельный оборот, который позволяет нам сказать, что раньше было вот так, а сейчас ситуация изменилась.
We don't talk anymore, like we used to do. - Мы больше не разговариваем, как раньше.
8. would + V
Немного неожиданно, правда? Мы привыкли видеть would в вежливых просьбах, в крайне неуверенных предположениях о будущем, а тут вдруг - прошлое? Мы можем использовать would, как аналог оборота used to - чтобы сказать, что что-то в прошлом происходило достаточно регулярно. Это даёт нам оттенок ностальгии по прошлому (бабушка, бывало, пекла блинчики по воскресеньям).
Обратите внимание, что would в этом значении работает только с глаголами действия, а вот мысли, чувства, состояния в прошлом нужно передавать с помощью used to, иначе из ностальгического прошлого мы внезапно выпадем в вероятное будущее.
И ещё одно ограничение по would: мы можем использовать его как "бывало", если из контекста уже ясно, что речь идёт о прошлом. Если мы внезапно хотим перейти на то, что раньше что-то было, а теперь ситуация изменилась - лучше всё-таки использовать used to.
I would go to the cafe. - Бывало, ходила я в это кафе./Я бы пошла в это кафе сейчас.
I would like a cup of tea. - Я бы хотела чашечку чая. (Без вариантов речь идёт о настоящем времени, а не о ностальгическом воспоминании).
Что из этих способов у вас в активном использовании?