Как и большинство других исторических понятий, термин "феодализм" не имеет общепринятой в науке трактовки. В нашей стране долгое время феодализм трактовали исключительно через призму марксизма, как систему, основанную на частной собственности на землю, которая находилась в руках господствующего слоя феодалов, от которых зависели крестьяне, земельной собственности не имеющие. Считалось, что феодализм пришел на смену рабовладению как более эффективный социально-экономический строй (что сразу приводило к проблеме определения феодализма для России, где рабовладения как такового не было). При этом на второй план отходил то, что изначально понятие "феодализм" относилось к политической сфере и его ключевой характеристикой была раздробленность (хотя это для России подходило, на первый взгляд, больше). Правда большая трудность возникала при попытке перенести это понятие на другие регионы, из-за чего возникали такие формулировки как "восточный феодализм" и "кочевой феодализм", которые рассматривались как некие отклонения от генеральной линии.
Однако в последнее время наметилась тенденция к пересмотру самого феномена феодализма. Исследования востоковедов показывают, что основные черты феодализма появились именно на Востоке в I-VII веках нашей эры (в зависимости от региона) и уже оттуда были перенесены в Европу. При этом в Европе они наложились на сохранившиеся после распада Западной Римской империи структуры - церковь, римское право, право частной собственности и так далее. В результате появился особый, "неустойчивый" феодализм, который уже к XII веку попал в кризис, выходом из которого в итоге стала эпоха Возрождения и зачатки капитализма. А на Востоке, где этих чужеродных элементов не было, феодализм продолжил существовать, но при этом он тормозил развитие общества. В результате Восток, который на протяжение всей древней и средневековой истории опережал Запад по уровню развития, к концу европейского Средневековья начал отставать, что и привело к тому, что восточные страны стали добычей стран западных.
Феодализм, как социальный институт, в самом общем смысле основывается на принципе делегирования властно-собственнических полномочий над определенной территорией (и, естественно, ее населением) в обмен на несение службы, как правило военной. То есть для появления феодализма критически важны два условия: наличие центральной власти, которая и передает полномочия, а также ситуации, в которой необходимо держать постоянное и высокопрофессиональное войско. Ни одно из этих условий не существовало в момент распада Римской империи, а потому феодализм просто не мог возникнуть (а вот на Востоке как раз наоборот - это была эпоха централизованных государств, ведущих активную внешнюю политику, требующую больших армий). Именно поэтому феодализм не мог вырасти из родоплеменного строя, который (если сильно упрощать) существовал у германцев, вторгшихся на территорию Римской империи в середине V века. Но к VIII-IX векам (когда от старых "римских" поселений уже ничего не осталось, они полностью "огерманились") ситуация начала меняться. Во-первых, центральная власть в новых королевствах постепенно усиливалась. А, во-вторых, появилось несколько серьезных, а главное - постоянных, угроз: арабы на западе и юге, венгры на востоке и норманны на севере. Вот тут-то и начинает формироваться "настоящий" феодализм (а не просто ситуативная передача земли в собственность), когда в обмен на регулярную воинскую службу происходила передача власти над определенной территории. Плюс тут еще важную роль сыграло слабое развитие денежных отношений в Европе, поскольку невозможно было создать систему, при которой регулярная армия получает жалование (как было в той же Византии, да и ранее - в Римской империи). Причем важно отметить, что в различных регионах Европы и феодализм был разный, взять ту же Францию, где действовал принцип "вассал моего вассала не мой вассал" и Англию, где все были вассалами короля.
Таким образом, можно предложить следующее определение феодализма - это делегирование права осуществлять властные отношения на определенной территории, которая при этом не переходит в частную собственность лица, осуществляющего власть. Переход этих территорий в частную собственность - это уже долгий процесс, который с собственно феодализмом не связан. Соответственно главные особенности феодализма:
- Децентрализация власти (вплоть до раздробленности, хотя раздробленность не является неизбежным проявлением).
- Формирование феномена "власти-собственности" (наличие политической власти позволяет осуществлять экономическую эксплуатацию, одновременно возможность осуществлять экономическую эксплуатацию дает возможность для получения властных полномочий).
Что не является обязательными признаками феодализма (но может присутствовать в отдельных случаях):
- Крепостное право.
- Отсутствие прав и свобод (как экономических, так и политических).
- Наличие иерархии феодалов.
- Слабые хозяйственные и политические связи между отдельными территориями.