... Минуло два года. Ратибор подрастал, радуя родителей отменным здоровьем. Глазёнки загорались у малыша, когда он видел свово батьку Волка в ратной справе. Доспехи и оружие интересовали его чрезвычайно! Дед Борислав всё свободное время проводил с внуком, рассказывая тому сказки и былины про богатырей, выстрогал деревянный меч и спроворил игрушечные латы. Ратибор весь сиял от радости, и души не чаял в дедушке.
- Добёр, однако, ратник растёт! - усмехался довольный дед Волку и Хибе - вот ужо подрастёт маленько, и начну его мечу учить. А там уж и лук, и копьё на очереди... Эх, чую, славный боец будет! А вам бы, робяты, самое время за вторым сынком али доченькой собираться...
И Борислав озорно, по-молодецки, подмигнул Волку с Хибой, ласково потрепав внука по русой голове. Хиба вся зарделась, как маков цвет, а Волк улыбнулся и крепко обнял любимую жену:
- Ну, за сим дело не станет. Сподобит матушка Макошь!
...Князь Велибор второй день ходил задумчив и тих. Вчера он получил письмо из самого дальнего и обособленно живущего княжества с просьбой о военной помощи. Тамошний князь Ярозор писал о том, что татей в его дремучих лесах развелось немеряно. Торговым людям не проехать, ни пройти, и крестьянам жизни не дают, грабят и жгут селища. Того гляди, что стольный град осадят и приступом возьмут! Сил дружины княжеской не хватает, чтобы порядок навести! Избави, мол, Велиборе, мя от сей напасти, век благодарен буду...
Обычная вроде бы справа, и кому другому Велибор помог бы даже не раздумывая. Токмо вельми недобрая слава шла по Руси о том княжестве и о самом князе Ярозоре. Местные жители все, как один, были угрюмы и нелюдимы, и, мягко говоря, слишком привечали гостей. Нередки были случаи, что пришлые люди там бесследно исчезали, будто провалившись сквозь землю. И все поиски были тщетны...
В послеобеденный час, отдохнув в опочивальне, Велибор вернулся в свою светлицу. Едва подойдя к столу, он выхватил кинжал и рукоятью ударил в пустую полуведерную чашу-братину, стоявшую с краю. На её звон в горницу вихрем влетел юный гридник и поклонился князю большим обычаем:
- Княже, гридь Путята пред очами твоими! Чего изволишь молвить?
- Путята, собирай бояр на совет. Скоро велю! За воеводой Волком первым посылай. Ну, чего застыл?! Одна нога здесь, друга там! Живо!
- Сполню, княже! - стремительно сорвался с места гридник, и в мгновение ока бросился выполнять волю князя...
Однако первым на совет ближних бояр заявился не Волк, уже давно ставший правой рукой князя Велибора не токмо в ратных, но и в хозяйственных справах, а главный тиун Скуп. Он поклонился, и не спеша, величаво пронёс своё тучное тело, и опустился на широкую лавку по правую руку от князя.
- Было-че рядом аз, княже - объяснил Скуп своё раннее появление на совет, и, не удержавшись, повернул разговор к своим тиуньим хлопотам - а завтра поутру думно мне по оброк ехать во княжество. Ныне и урожай хорош, и ловы охотничьи да рыбные обильны, и мастеровой люд на ярмарках много разного ремесла выказывал. Преладны дела сии, и казна наша вельми прибудет!
Велибор кивнул ему, удовлетворяясь коротким пояснением, а тиуньи хлопоты тут же велел передать боярину Ореху, первому помощнику Скупа:
- Ты завтра мне тут будешь нужен, ежели сегодня решим на совете в поход идти. Во княжество отправляй вместо себя Ореха, неча ему днесь за твоей спиной прятаться! Тако велю.
- Слушаю, княже! - Скуп поднялся с лавки и степенно поклонился князю - а что за надобность в походе том? Вроде тихо всё в округе. Как ты хазар побил, хвала Перуну, так и соседи наши поуспокоились, видя силушку твою могучую!..
- Ведаешь ли что о князе Ярозоре, Скуп? - перебил князь словоохотливого тиуна - ныне вельми важно сие...
- О Ярозоре?! - сильно удивился тиун - княже, а накой ляд нам сподобился этот упырь?!
Скуп не успел продолжить, как распахнулась дверь в княжью светлицу, и она наполнилась толпой ближних бояр. Закланялись князю и спешно расселись по своим местам. Воевода Волк обвёл быстрым и внимательным взглядом собравшихся, все ли пришли, и, убедившись, поклонился князю:
- Княже, все здесь!
Велибор жестом указал Волку место подле себя, но сам не сел на свой трон, а вышел в центр светлицы:
- Бояре, на мудрость и опыт ваш уповаю! Вчера получил я грамоту от князя Ярозора...
При одном упоминании этого имени по боярским рядам пробежал заметный шумок. И снова всё стихло. Бояре навострили уши, и были готовы слушать очень внимательно.
- Так вот, - продолжил Велибор - в грамоте той просит нас Ярозор о помощи ратной его княжеству. Пишет, что тати у него никому житья не дают, дружинных людей не хватает, чтобы порядок навести. И что, того гляди, нападут варнаки на стольный град и раскатят его по брёвнышку! Что скажете, бояре? Пойдём усмирять татей?
После короткой речи князя повисла долгая пауза. Общее молчание первым нарушил Волк:
- Благое дело спасти русичей от татьбы, токмо не ловушку ли нам готовит князь Ярозор, прикидываясь ягнёнком беззащитным?! Всем на Руси ведомо, что сей правитель великий чёрный колдун, и якшается со злобными духами и демонами Нави. Да и княжество его по образу и подобию создано...
Зашумел совет боярский, посыпались хула и угрозы Ярозору! Не поверили бояре его грамоте, ибо сами наслышаны были о тёмных делах таинственного князя, творящихся в его дальнем, затерянном в дремучих лесах и непролазных болотах, княжестве.
Князь Велибор немного помолчал, выжидая, пока все успокоятся, и сам же спокойно молвил:
- А ну, как написанное правдой окажется? Не личит нам, русичи, своих в беде бросать. А ежели то ловушка, повёрстанная чёрным коварством колдуна, так мы накажем его примерно, чтобы впредь неповадно было. Отобьём ему охоту от крови русской!
- Истинно так, княже! Идём в поход! - вскочил с места тысячник Борислав, тесть Волка - засиделась дружина без справы ратной. А будем тамо на месте, и разберёмся, где правда, где кривда!
- Верно глаголит боярин! - поддержал старого вояку другой воевода, тоже тысячник по имени Лис, прозванный так за особую ратную смекалку и хитрость в бою - мы не избудем страх и не обретём доблести, оставаясь за крепкими стенами. Решай, княже! А моё слово - походу бысть!..
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!