— Одно наказание мне с вами, одно горе. Выбирай - или я, или она. Не собака, а исчадие ада. И ты во всём виноват, ты, - бубнила скороговоркой жена в темноте супружеской спальни. - Завтра же на развод подам, допрыгаешься. Все соседи из-за неё нас ненавидят. Ну, чего лежишь? - прошипела она, толкая в спину мужа, - иди, тресни паскудную, хоть дух из неё вышиби, пока я сама не придушила цепью эту гадuну!
— Да щас она того... Заглохнет. Кота должно быть увидела, - тянущимся басом бормотал муж и натянул одеяло повыше. Он тоже, как и жена Антонина, проснулся от невыносимо звонкого и вредного лая Ричи, прорезавшего сиреной ночную тишину. Собака радостно визжала уже минут семь, всё больше нагнетая вокруг себя пятую симфонию Бетховена: мрачную, судьбоносную и торжествующую.
— Женя, выйди, говорю!
— Не-а.
— Прикрикни!
— Отстань.
Антонина рывком откинула одеяло, зычно хрюкнула и направилась к окну. С грохотом выдернув форточку, она крикнула невысоко, но внушительно:
— Ричи, заткнись, подлая с*ка! Я-тя щас!.. Фу! Место! Лежать!
— А-у, а-у, - проскулила ей в ответ смущённая Ричи, не дотянув последний куплет своего изумительного ночного соло. Она вмиг припала на передние лапы и сделала самую невинную мордашку. Антонина видела в темноте очертания её силуэта и будки, блеск чёрных глаз и светло-рыжую лохматую грудку.
— Молчать! Только тявкни ещё раз!
Антонина легла назад, но не прошло и десяти минут, как Ричи вновь залилась самым безудержным и жизнерадостным собачим лаем. На сей раз в форточку отдавал приказы муж Евгений.
— Ричи, фу! Фу, Ричи!
Но у собаки, по-видимому, была веская причина, поэтому она носилась под двору во все лопатки, бегала от одного забора к другому и лаяла, лаяла, лаяла... Над остальной деревней нависала мёртвая тишина, ни одна псина не вторила Ричи - все её сородичи знали, что Ричи просто крайняя истеричка. И это являлось абсолютной правдой: Ричи была самой невыносимой из всех созданных Богом дворняг. Пасть её никогда не была закрыта: по поводу она визжала так, словно ей уже отрезали хвост и теперь пытаются изувечить ноги, без повода Ричи либо поскуливала, либо повизгивала, либо гадостно тявкала просто так.
Зазвонил мобильный телефон Антонины. Увидев имя звонившего, она тяжело вздохнула и ответила.
— ЗАТКНИТЕ СВОЮ СОБАКУ!!! - без приветствий проревела в трубку соседка, что жила от них через три дома.
— Да, да, Наташенька, Женя уже пошёл, я прошу прощения, - тараторила Антонина, сталкивая мужа с кровати и делая страшные глаза. Евгений поплёлся к двери. - Кара небесная, а не животное, ну что ты будешь делать!.. Я..
— СПОКОЙНОЙ НОЧИ! - грубо и резко оборвала её оправдания женщина и бросила трубку.
Евгений вышел, погонялся за Ричи с метлой и пару раз огрел её мягкими прутьями. Всю оставшуюся ночь Ричи поскуливала, изо всех сил стараясь удержать в себе звонкой собачий лай, а в семь утра, когда услышала звон посуды на кухне - это значило, что хозяйка встала и собирает всех на работу и в школу, - разразилась самым визгливым и озорным брехом из всех, на которые была способна.
Два года семья терпела эту собаку. За эти два года Антонина выслушала много нелицеприятных любезностей от соседей, которые начинались со вполне безобидных угроз пристрелить животное и заканчивались обещаниями спалить к чёртовой матери их дом. К тем злополучным выходным ситуация достигла своего пика после очередных выяснений отношений с соседями, с которыми до появления Ричи семья прекрасно дружила. В субботу был созван семейный совет. На нём присутствовали: муж, жена, старший сын-подросток и семилетняя дочь.
— Завезти её куда-нибудь подальше, - предложил Евгений.
— Нет, она вернётся, собаки умеют находить обратную дорогу, я слышал, - не согласился сын.
— Я люблю Ричи, она хорошая, добрая! - говорила дочь.
Антонина разглаживала одноразовую салфетку, придавливая до гладкости её пупырчатый в клеточку слой. Она посмотрела на мужа с холодной решимостью.
— У меня другая идея. Мы должны избавиться от Ричи раз и навсегда. Чтобы вы понимали, я тоже привязана к Ричи... она ласковая и всё такое... Но жизнь с ней невыносима.
— И?
— Мы утопим её. Ты, Женя, утопuшь её в реке сегодня ночью.
— Шутишь? - улыбнулся муж.
— Нет! Нет, не шучу! Вы послушайте только! Вот чего она сейчас тявкает, какого лешего ей надо? Она издевается над нами, она меня в могилу сведёт, у меня нервы от неё совсем расстроены! - эмоционально жаловалась Антонина.
— Мама, нет, нет... - заплакала дочь.
— А ты молчи! Никому не слова, ясно? Скажем всем, что Ричи сбежала, а ещё лучше предположим, что её убuл кто-то из соседей. А может Ричи сама мечтает умереть? Может она больна и её мучают боли, а мы не понимаем! Избавим её от мучений!
Семья мрачно переглянулась. Антонина предложила голосовать:
— Кто за то, чтобы утопить Ричи и начать жить спокойно?
Один за одним все подняли руки. Все, кроме дочери, которая начала реветь в голос.
— Рот закрой, дурёха! Иди в комнату! - прикрикнула на неё Антонина.
Семья легла спать под привычные завывания ничего не подозревающей Ричи. В полночь Евгений взял приготовленный заранее мешок и вышел во двор к собаке, и поманил её за собой на дорогу, и Ричи с радостью побежала за ним, повизгивая от предвкушения: она идёт с хозяином гулять! Ночью! Как весело будет! А-у-у! Гав, гав! Почти полная луна только располагала к прогулке, тускло освещая им путь. Евгений повёл Ричи к Волге.
По дороге Ричи вертелась вокруг него и так, и эдак, находила в кустах подозрительную живность, визгливо рявкала, скулила, ликующе гавкала, в общем, веселилась на полную катушку. Временами Евгения передёргивало от лая беззаботной Ричи и он то замедлял шаг, как бы задумываясь, не решаясь, то ускорялся, видя впереди мерцающее тишиной водное полотно реки. Подойдя к обрывчатому берегу, Евгений долго ходил по самому краю, заглядывал вниз, выбирая место с самой большой глубиной и оттягивая таким образом конец преступления. Ричи тоже заглядывала вместе с ним в чёрную бездну Волги, в её мрачные ночные глубины и с нетерпением ждала что же будет дальше, наверняка хозяин предпримет что-то очень интересное.
Наконец Евгений остановился у крутого обрыва, где глубина начиналась сразу выше его головы - местность он хорошо знал с детства. Он раскрыл мешок и поманил Ричи к себе. Собака в безудержном счастье облизала его руки и нос. Евгений раскрыл мешок и вытащил оттуда верёвку. Ричи по прежнему ничего не подозревала и улыбалась ему, прискуливая, самой преданной собачьей улыбкой. "Что там ещё в мешке? Может угощение для неё, для Ричи, за верную службу? Давай, хозяин, доставай, тяв-тяв!".
Евгений не решался. Он сел на землю и начал гладить собаку. Луна мерцала, расползаясь туманным блином на поверхности воды. Ричи поднырнула ему в подмышку и стала размеренно дышать, высунув длинный мокрый язык. Она была спокойна. Евгений опять подошёл к краю обрыва, пытаясь представить, что будет чувствовать завязанная в мешок Ричи, когда он бросит её в холодную воду реки. Ричи тявкнула неожиданно: раз, два... Вдруг Евгений почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Край почвы, на котором он стоял, отвалился от обрыва и, прежде чем Евгений что-то сообразил, земля полетела вместе с человеком в реку.
Евгений оказался в ледяной майской воде, дна под ногами не было. Он вынырнул и пока раздумывал, в какую сторону ему плыть, чтобы выбраться, его ноги начало сводить судорогой, а ботинки, отяжелевшие от воды, тянули его на дно. За считанные секунды судорога так крепко свела ему ноги, что Евгений ничего не мог сделать - он начал тонуть. Он захлёбывался. Это конец.
За его спиной что-то плюхнулось в воду, разверзя в стороны брызги. Потом это что-то схватило Евгения за шиворот кофты и мелко-мелко засучило вниз по течению, к пологому берегу реки. Ноги Евгения по-прежнему были скованы судорогой, а чёрная Волга, окружавшая его со всех сторон и заливавшаяся в рот, не давала возможности откашляться. С превеликим трудом они добрались до берега. Ричи выбежала впереди хозяина из воды, отряхнулась всем телом так, как умеют делать только собаки, и принялась лизать кашлявшего хозяина. Евгений плакал и кашлял до рвоты, обнимая её. Ричи его спасла.
Грязный и мокрый Евгений вернулся домой вместе с Ричи и рассказал историю изумлённой супруге. Антонина выскочила во двор, поняв, что что-то не так, ведь на всю округу опять слышался противный и звонкий лай их собаки. Она хотела устроить скандал, но увидев мужа, обомлела и схватилась за сердце.
Вскоре о подвиге Ричи узнала вся деревня. С той поры собака стала неприкосновенным героем и всеобщей любимицей. Голосит она днями и ночами по-прежнему... но что поделать, такова уж её натура. Героям позволено всё.
Рассказ посвящается отважной Ричи из Волгоградской области. Имя собаки не изменено.