В 1096 году по призыву папы римского Урбана II европейские рыцари двинулись в Крестовые походы на захваченный турками-сельджуками Ближний Восток. Первоначально рыцарям-крестоносцам сопутствовал успех, 15 июля 1099 года им даже удалось взять Иерусалим, но вскоре для крестоносцев наступили чёрные дни и в конце концов их выбили из Палестины, но дух крестоносного движения остался в целости, да и без работы крестоносцы не остались, ведь на севере Европы, на берегах Балтийского моря, обитали богатые народы, не просвещённые светом христианства и против них был организован ряд военных кампаний, вошедших в историю под именем Северных крестовых походов.
Было бы наивно думать, что европейские рыцари отправились воевать на север Восточной Европы чисто с целью обращения в католичество местных жителей. Как и ближневосточные Крестовые походы, их северные аналоги были направлены на грабёж и завоевание новых территорий, на расширение феодальных наделов, поэтому нет ничего удивительного в том, что основной ударной силой Северных крестовых походов стали младшие сыновья рыцарей и баронов, при дележе наследства не получившие ничего, кроме коня и оружия. Национальный состав участников Северных крестовых походов тоже был соответствующий обстановке, на северные земли в первую очередь устремились рыцари из Германии, Дании и Швеции, которым в силу непреодолимых обстоятельств не нашлось применения на Родине и единственным шансом остаться на вершине общества было участие в военных кампаниях на севере Европы.
Когда зубы отточены, лучше всего опробовать их на том, кто не даст достойного отпора, эту истину крестоносцы усвоили в совершенстве и в первый крестовый поход на Север они отправились недалеко, на земли полабских славян, которые и в XII веке оставались язычниками. В 1147 году 120-тысячное войско крестоносцев под командованием герцога Альбрехта Медведя вторглось в земли полабских славян ("вендов", как называли их немцы) между устьями рек Одер и Висла и за краткое время покорили их, попутно обратив в христианство. Первый успех на северном направлении окрылил крестоносцев, в 1150 году шведы отправились в крестовый поход на земли финнов, намереваясь присоединить их к своему королевству, но случился конфуз - финны при поддержке карел и новгородцев оказали крестоносцам отчаянное сопротивление и завоевание шведами Финляндии растянулось на 200 лет. Тем временем, пользуясь затруднениями шведов, немецкие и датские крестоносцы устремились в Прибалтику, на земли пруссов, литовцев, латышей и эстонцев, с чего традиционно и отсчитывается история Северных крестовых походов.
Используя как плацдарм захваченные ранее земли полабских славян, немецкие крестоносцы в 1198 году устремились в Пруссию, где столкнулись с воинами, ничем не уступавшими европейским рыцарям, а в ряде отношений серьёзно их превосходившими и были ими довольно быстро разбиты, после чего пруссы перешли в наступление, разоряя в ходе своих набегов польские и немецкие земли. Ситуация для крестоносцев в Пруссии сложилась критическая, пруссы избивали их сотнями, в то время как успехи крестоносцев в войне с пруссами были равны абсолютному нулю, неслучайно в 1217 году папа римский Гонорий III издал специальную буллу, в которой призвал западно-европейских рыцарей оказать помощь немецким крестоносцам и приравнял участие в войне с пруссами к походу в Святую Землю. Одновременно с военной кампанией против пруссов немецкие крестоносцы из специально созданного Ливонского духовно-рыцарского ордена высадились на территории современной Латвии, что привело к конфликту с русским Полоцким княжеством, на земли которого крестоносцы тоже положили глаз. Русские и латыши сражались храбро, но силы были крайне неравны и к 1210 году Латвия была полностью покорена крестоносцами, которые повели широкое наступление на белорусские и новгородские земли, но сражение при Омовже в 1234 году, в котором князь Ярослав Всеволодович наголову разбил немецких крестоносцев, заставило их поумерить аппетиты. Одновременно с этим немецкие крестоносцы из Тевтонского духовно-рыцарского ордена и Ордена меченосцев смогли, наконец, закрепиться в Пруссии и начали наступление на Литву, но 22 сентября 1236 года они были разбиты в битве при Сауле (Шауляе), с чего традиционно ведёт отсчёт история литовской государственности.
В 1208 году немецкие и датские крестоносцы высадились на территории Эстонии, начав приводить её к покорности огнём и мечом, но эстонцы совместно с пришедшими к ним на помощь русскими ратниками оказали захватчикам серьёзное сопротивление, несколько раз вышвырнув их в море. Монголо-татарское нашествие на Северо-Восточную Русь в 1237-1238 году коренным образом изменило обстановку в Прибалтике, оставшись без поддержки со стороны Руси эстонцы и латыши были довольно быстро покорены крестоносцами, которые нацелились на русские земли и поначалу в крестовом походе против "русских схизматиков" им сопутствовал успех, но новгородский князь Александр Невский несколькими мощными ударами выбил крестоносцев с захваченных ими было русских земель и в сражении на Чудском озере, более известном как Ледовое побоище, 5 апреля 1242 года разбил крупный воинский отряд крестоносцев, чем защитил Русь от немецкого завоевания, но отбить Прибалтику он не смог - у него не было для этого сил.
В конце XIII века крестоносцы сумели завоевать Прибалтику, но эпоха Северных крестовых походов на этом не закончилась, завоёванные прибалты неоднократно восставали против завоевателей, причём так, что нередко власть крестоносцев в Прибалтике висела на волоске; продолжались шведские крестовые походы против финнов, саамов и карел, да и немецкие крестоносцы не оставляли попыток расширить свои владения за счёт Польши, Литвы и Руси, на что Русь отвечала им разбоем со стороны ушкуйников. К началу XV века были созданы условия для возникновения полноценного антикрестоносного союза государств Восточной Европы и между ним и Тевтонским орденом вспыхнула война, получившая имя Великой, кульминацией которой стала Грюнвальдская битва 15 июля 1410 года, в которой немецкие крестоносцы были полностью разбиты и были вынуждены отказаться от дальнейших завоеваний, что ознаменовало конец Северных крестовых походов.
