24 сентября космический аппарат NASA OSIRIS-REx сбросит на Землю контейнер с образцами грунта, добытыми на астероиде.
Космический корабль достиг астероида Бенну в декабре 2018 года, собрал образцы почвы с его поверхности в октябре 2020 года, и отправился в обратный путь к Земле в мае 2021 года.
В рамках миссии аппарату OSIRIS-REx удалось собрать 60 гр. грунта. Сложности заключались в том, что по прибытии было обнаружено, что от астероида периодически отлетают небольшие кусочки, а его поверхность не ровная, как ожидалось, а усеяна камнями. В связи с этим команде пришлось в экстренном порядке разрабатывать новую технику навигации для сбора образцов и перепрограммировать космический корабль, чтобы он мог совершить посадку на поверхность, которая выглядела совершенно иначе, чем предполагалось при планировании миссии. Затем во время кратковременного приземления, поверхность астероида едва не поглотила космический корабль. В довершение всего, после сбора образцов изображения с бортовых камер показали, что часть драгоценного грунта просочилась в космос. Однако команде удалось справиться со всеми вызовами, и теперь ученые с нетерпением ожидают результатов миссии.
Контейнер с образцами отделится от аппарата миссии OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) на расстоянии 10 000 км от Земли. Инженерам предстоит точно определить место и угол сброса капсулы в атмосферу Земли, иначе она может вылететь из атмосферы или сгореть в ней. Ожидается, что капсула приземлится на испытательный полигон в штате Юта.
На этом миссия космического корабля не закончится. NASA переименует космический корабль в OSIRIS-APEX, и отправит его на исследование астероида 99942 Апофис.
Бенну известен как самый потенциально опасный астероид в Солнечной системе. Ученые подсчитали, что с вероятностью 0,05%, астероид может столкнуться с Землей в 2182 году.