Помимо невосполнимых людских потерь, гибели военного флота и истощения финансовых ресурсов, главной причиной поражения Афин в 27-летней Пелопоннесской войне я все же считаю сумасбродные решения Народного собрания афинян, которыми они отстраняли от руководства армией и флота своих самых талантливых стратегов, а некоторых осуждали на смертную казнь. Утверждение данных Википедии о том, что главным фактором поражения Афинского морского союза являлся переход союзников на сторону спартанцев, малоубедителен, поскольку, во-первых, в конце войны афиняне рассчитывали исключительно на свои силы, во-вторых, главные союзники Спарты Мантинея, Элида, Аргос и Коринф в ходе войны также выходили из состава Пелопоннесского союза. Однако это не помешало Спарте довести затянувшийся военный конфликт до победного конца.
Аристотель отмечал, что афинский демос является многоголовым деспотом и признавал афинскую демократию как власть необразованной черни. Платон также считал афинскую демократию в виде Народных собраний одним из худших государственных устройств. Народное собрание Афин созывалось 40 раз в год, но в случае необходимости проводились и внеочередные собрания, на которых рассматривались вопросы о финансовом положении, безопасности государства и внешней политики. Для решения некоторых вопросов устанавливался кворум в 6000 человек. Присутствие на Народном собрании 8000 афинян можно назвать высокой посещаемостью, при общей численности граждан до 30 000. Решения принимались простым большинством голосов. В 432 году (здесь и далее все даты до новой эры) на территории враждебной Мегары при не выясненных обстоятельствах был убит афинский гонец, отправленный в Спарту с сообщением. Народное собрание Афин без должного разбирательства обстоятельств гибели гонца приняло скорополительное решение о войне с мегарянами, союзными Спарте. Данное решение являлось прелюдией к войне со всем Пелопоннесским союзом.
Первые вторжения войска пелопоннессцев на территорию Аттики не достигли поставленной цели, но создали условия для возникновения социально-политического кризиса в осажденных Афинах. Политические противники упрекали Перикла в трусости, так как он препятствовал настойчивому желанию афинян не прятаться за стенами города, а выйти и сразиться с врагом. Точно также как Фабий Максим спас Рим от грозящей гибели во второй Пунической войне, так и Перикл в ущерб своей популярности избавил Афины от неминуемого поражения в самом начале Пелопоннесской войны. После возникшей эпидемии чумы в Афинах в 430 году Перикл был отстранен от должности стратега, Народное собрание привлекло его к суду по обвинению в мнимых финансовых злоупотреблениях и приговорило к уплате крупного денежного штрафа. Но в связи с ухудшением ситуации в войне уже на следующий год Перикл был вновь избран стратегом. Плутарх пишет, что: «Афиняне вскоре раскаялись в содеянном и звали Перикла на ораторскую трибуну и в помещение для стратегов. Народное волнение продолжалось недолго. Народ, нанеся Периклу удар, оставил свой гнев, как оставляет жало пчела. Народ просил простить ему его несправедливость, и Перикл опять принял на себя управление делами и был выбран стратегом». Но болезнь помешала Периклу приступить к исполнению своих обязанностей и вскоре он умер. По словам историка Э. Мейра: «Настоящего правительства после Перикла не было и Афины до македонской эпохи находились в состоянии постоянной анархии». По утверждению Клеона: «Демократия в том виде, каком она существовала тогда в Афинах, из всех форм была самою неподходящею для великой державы». Советский историк Ф. Арский также отмечал, что: «Афинскому Народному собранию было трудно разобраться в хитросплетениях ораторов. Оно легко поддается на уговоры и с поразительной легкостью меняет свои ранее принятые решения».
Плутарх заключает: «Что же касается Перикла, то события заставили афинян почувствовать, чем он был для них и пожалеть о нем. Люди, тяготившиеся при его жизни могуществом его, потому что оно затмевало их, сейчас же, когда его не стало, испытав власть ораторов и вожаков, сознались, что никогда не было человека, который лучше его умел соединять скромность с чувством достоинства и величавость с кротостью. А сила его, которая возбуждала зависть и которую называли единовластием и тиранией, как теперь поняли, была спасительным оплотом государственного строя: на государство обрушились губительные беды и обнаружилась глубокая испорченность нравов, которой он, ослабляя и смиряя ее, не давал возможности проявляться и превратиться в неисцелимый недуг»
В самом начале Пелопоннесской войны афинский наварх Формион при мысе Рион одолел спартанскую эскадру. Затем в морском сражении при Навпакте, имея в наличии всего 20 триер, разбил флот спартанцев, насчитывающий 47 кораблей. После столь блестящих побед, Формион был обвинен на родине афинскими демагогами и приговорен к штрафу в 10 000 драхм. По свидетельству очевидцев Формион был образцом умеренности и не пользовался представившейся возможностью обогатиться за счет военных трофеев. Решением Народного собрания Формион также был лишен гражданских прав. Не имея возможности уплатить столь огромную сумму штрафа, он заболел от расстройства и умер. Стратег был похоронен на государственном кладбище в Керамике и могилы Формиона и Перикла находились рядом. Впоследствии раскаявшиеся афиняне поставили Формиону статую на Акрополе.
После взятия в плен отряда спартанцев на острове Сфактерия в 425 году Афинам был предложен почетный мир, однако решением Народного собрания Спартой был получен отказ в мирном урегулировании военного конфликта. Стратеги Пифодор, Софокл и Евримедонт в 423 году по возвращении из Сицилии подверглись обвинению согражданами в том, что будучи, якобы, подкупленными, они заключили мир и отплыли назад, тогда, как могли подчинить Афинам весь остров. Данное обвинение Народного собрания являлось необоснованным и не подкрепленным доказательствами, тем не менее, Пифодор и Софокл были приговорены к изгнанию, а Евримедонт к денежному штрафу. Фукидид характеризует афинское Народное собрание как своенравное: «Только здесь, в нашем городе, невозможно открыто и честно служить государству, потому что мы слишком умны и от этого чрезмерно недоверчивы. Всякому, кто явно делает добро государству, афиняне оплачивают за это подозрением, что он втайне желает чем-то поживиться». Сам Фукидид также был приговорен Народным собранием к изгнанию из Афин за то, что являясь стратегом во главе эскадры не смог предотвратить отпадение Амфиополя. Еще один стратег Пахет, подавивший восстание на острове Лесбосе, во время предвзятого судебного процесса в присутствии судей обнажил меч и заколол себя, предотвратив подобным образом предстоящее бесчестие.
Труднообъяснимо, но афиняне в самом начале ведения боевых действий на Сицилии в 415 году отозвали Алкивиада для дачи показаний Народному собранию и оставили армию без главнокомандующего в предприятии, которое по Фукидиду «внушало такие надежды на будущее». Устранение Алкивиада лишало смысла весь Сицилийский поход, поскольку только он являлся авторитетом в переговорных процессах со своими сторонниками в правительствах многих городов на Сицилии. Народное собрание Афин заочно приговорило Алкивиада к смерти с конфискацией всего имущества в самый тяжелый период времени для государства, когда требовалась консолидация сил для победы над противником. Цицерон отмечал, что: «В примерах непостоянства афинян и их жестокости к виднейшим гражданам недостатка нет». В 408 году Алкивиад возвращается в Афины. По Корнелию Непоту: «Войдя в город, Алкивиад произнес в Народном собрании такую речь, что не нашлось ни одного черствого человека, который не выразил бы возмущение против тех, чьи происки изгнали Алкивиада из отечества – как будто другой народ, а не этот, проливающий теперь слезы, осудил его за мнимое святотатство». Ш. Маркиш характеризует поведение афинян: «Капризное своеволие народа – верный признак того, что он утратил подлинно гражданское отношение к своим правам и обязанностям». После возвращения Алкивиада с 411 года начинается его серия побед над спартанцами, как на суше, так и на море, в результате чего по Корнелию Непоту: «Лакедемоняне, уже торжествовавшие победу, потерпев поражения в пяти сухопутных и трех морских сражениях, устрашились и запросили мира». Следует отметить, что Алкивиад на протяжении трех лет постоянно одерживал победы над спартанцами, обладая минимальными людскими ресурсами при полном отсутствии финансовых средств. Но самоуверенное Народное собрание Афин в надежде на полководческий талант Алкивиада вновь отвергает предложение Спарты о мире. В 407 году Алкивиад назначается автократором, главнокомандующим армией и флотом, но в результате очередной клеветы Народное собрание Афин повторно отстраняет его от командования войсками и именно это решение стало роковым для города. Плутарх пишет, что: «Денег у Алкивиада не было, а воевать ему приходилось с людьми, воевавшими на средства персидского царя. Поэтому Алкивиаду часто приходилось отплывать, покидая лагерь, чтобы доставить жалованье и пищу». Во время одной из таких отлучек спартанцы нанесли афинскому флоту незначительное поражение, что послужило причиной отставки стратега. Цицерон образно охарактеризовал сложившуюся ситуацию применительно к сумасбродному решению афинян по отстранению Алкивиада словами: «Народное собрание Афин зачастую напоминало корабль, мечущийся в ужасный шторм из стороны в сторону. Налицо были признаки охлократии».
В битве при Аргинусских островах в 406 году афинский флот под командованием восьми стратегов Диомедонта, Аристократа, Перикла, Эрасинида, Протомаха, Фрасилла, Лисия и Аристогена одержал свою последнюю победу на море над спартанской эскадрой. После битвы стратеги поручили триерархам Ферамену и Фрасибулу, под командованием которых было 47 кораблей, собрать плавающие в воде трупы сограждан, чтобы предать их тела достойному погребению на родине. По причине разразившегося шторма данное приказание не было исполнено. В результате на заседании Народного собрания Афин все восемь стратегов были приговорены к смерти, два – заочно, поскольку Протомах и Аристоген не вернулись на родину, зная о грозившей им гибели по оговору. По свидетельству Ксенофонта в защиту неоправданно обвиненных стратегов перед Народным собранием выступил с речью Евриптолем: «Счастливые победители! Вы хотите поступить как несчастные проигравшие. Справедливее увенчать победителей венками, чем подвергнуть их смертной казни, послушавшись совета дурных людей». Прошло немного времени, и афиняне раскаялись в содеянном ими. Обвинители восьми стратегов были также привлечены Народным собранием к ответственности, но всем им удалось бежать из Афин до начала суда. После поражения при Аргинусских островах спартанцы отправили посольство в Афины с предложением мира. Эта просьба в очередной раз была отвергнута афинским Народным собранием под влиянием демагога Клеофонта, который по утверждению Аристотеля явился на заседание пьяным и в доспехах, что воспрещалось законом, и помешал своей речью заключению долгожданного мира со Спартой. По утверждению Эсхина демагог Клеофонт обещал отсечь голову каждому, кто упомянет о мире и таким образом, дважды сорвал мирные инициативы спартанцев. Несправедливое осуждение стратегов победителей на смерть привело к падению дисциплины в афинском флоте и в войске, что сказалось в последующем морском сражении при Эгоспотамах, когда афинский флот был почти полностью уничтожен спартанцами, что предопределило исход всей Пелопоннесской войны.
В заключительном периоде Пелопоннесской войны Народное собрание Афин напоминало только что обезглавленную курицу, которая неосознанно трепещется при полном отсутствии координации действий. В 404 году Афины были обложены пелопонесскими войсками. Спартанские цари Агис и Павсаний осаждали город с суши, а Лисандр со 150 кораблями блокировал морской порт Пирей. Оборону Афин возглавил лидер радикальной демократии Клеофонт. Через три месяца после осады города Народное собрание по ничтожному поводу, что Клеофонт не явился на военные сборы в ряды гоплитов, осудило Клеофонта к смерти. Аристотель подвел итоги деятельности лидера афинского демоса Клеофонта словами: «Так и бывает обыкновенно, что если народ даже сначала и поддается на обман, впоследствии он ненавидит тех, кто побудил его сделать что-нибудь не хорошее». После казни Клеофонта, умное задним числом афинское Народное собрание приняло условие спартанцев о капитуляции города.
