В 1943 году американцы произвели полную замену устаревших палубных истребителей «Буффало» и «Уайлд кет» на более современные F6F «Хеллкет» и F4U «Корсар». Их тактические возможности были намного выше. В 1942 году США начали первую крупную наступательную операцию — сражение за Гуадалканал, которое длилось с августа 1942-го по февраль 1943 года. В боях японская авиация потеряла около тысячи машин с опытными летчиками. Японские самолеты на этом этапе военных действий стали сильно уступать новым американским истребителям. Теперь рост потерь японской авиации превышал темпы серийного производства самолетов.
Необходимо было найти выход из сложившегося положения, и Япония занялась поисками «чудо-оружия». Вскоре оно было найдено. Генерал-майор X. Масаки, директор 3-й армейской авиаинженерной лаборатории, в 1943 году совместно с гражданскими и военными экспертами изучил различные варианты тактики атаки вражеских кораблей с учетом возможностей японских ВВС. По мнению генерала, выход был только один — целенаправленно таранить вражеские корабли с бомбами и нанести им таким образом максимум повреждений. Самыми горячими сторонниками этой идеи стали вице-адмирал Ониси Такидзиро, вице-адмирал Тоеда Соэму и вице-адмирал Угаки Матоми. 29 июня 1944 года использование тактики самоубийственного тарана было обсуждено на встрече высших офицеров армейских военно-воздушных сил. Сначала для атак самоубийц приспособили два типа самолетов, способных нести крупные бомбы, — легкие бомбардировщики Ki-48 и новейшие тяжелые бомбардировщики Ki-67. Все лишнее оборудование с этих самолетов снималось. Системы управления, рассчитанные на двух пилотов, переделывались на одиночные. За исключением остекления кабины все проемы заделывались. В дальнейшем в результате серьезной переделки бомбардировщиков Ki-67 «Хирю» были изготовлены машины «То-Го Хирю» и Ki-167. Первый случай заранее спланированной атаки камикадзе произошел 27 мая 1944 года. В этот день майор К. Таката, командир 5-й армейской авиаэскадрильи, действовавшей на Новой Гвинее, вызвал добровольцев из числа своих пилотов для самоубийственного тарана десантных судов ВМС США. Возглавлявшаяся им часть летала на двухмоторных истребителях Ki-45 «Торю». В 17 часов два «Торю», один из которых вел сам Таката, под прикрытием 5 истребителей вылетели для атаки. Но над островом Виак, где высаживались американцы, самолеты попали под огонь тяжелых пулеметов с кораблей эскорта и зенитных установок. Оба самолета были сбиты, не выполнив свою задачу.
В августе 1944 года молодой японский пилот 405-го транспортного отряда армейских военно-воздушных сил М. Охта предложил самолет-снаряд, управляемый смертником и доставляемый к цели самолетом-носителем. Вскоре эта идея получила официальное признание и была начата разработка этого пилотируемого самолета-снаряда в опытно-исследовательском центре флота в Йоко суке. Руководил работами инженер Т. Мики. Уже в сентябре 1944 года было создано 10 первых образцов самолета-снаряда, получившего обозначение MXY7 «Ока» модель 11. «Ока» («Цветок вишни») транспортировался к цели самым тяжелым бомбардировщиком флота G4M2 фирмы «Мицубиси». 9 июля десантные силы США захватили остров Сайпан. Потери японцев составили линкор, 3 авианосца и 489 самолетов. Американские потери были несоизмеримо меньше — 130 самолетов. Захват Сайпана американцами позволил им создать базу для новых четырехмоторных бомбардировщиков «Боинг» В-29 «Сверхкрепость», способных достигать Японии.
Флот США вплотную подошел к Филиппинам. Потеря Филиппин лишила бы японцев топливно- сырьевой базы и могла поставить на грань полного поражения. План сражения за Филиппины получил название «Операция Сё» (от слова «сёри» — «победа»). По этому плану предполагалось создать армаду из 3 тыс. самолетов, нескольких пехотных дивизий и использовать всю мощь японского флота. Командующим 4-м армейским воздушным флотом к началу сражения на Филиппинах был назначен генерал-лейтенант К. Томинага, а командующим 1-м морским воздушным флотом — вице-адмирал Т. Ониси. 19 октября вице-адмирал Ониси решил использовать в предстоящей операции пилотов-смертников. 20 октября отобрали 24 летчика. Командиром этого специального отряда был назначен лейтенант Ю. Секи. Отряд Секи получил наименование «Камикадзе токубецу когэкитай» («специальный штурмовой отряд камикадзе»). Входившие в его состав четыре эскадрильи (каждая по шесть самолетов-истребителей «Зеро», оснащенных 220-килограммовыми бомбами) были названы «Сикисима», «Ямато», «Асахи» и «Ямасакура». Слово «камикадзе» в переводе означает «божественный ветер». Так в Японии назвали тайфуны 1274 и 1281 годов, разметавшие флот монгольского хана Хубилая, дважды совершавшего попытки захватить Японию.
Вскоре начались массовые формирования эскадрилий камикадзе. Первый вылет эскадрильи камикадзе «Ямато» был совершен уже 21 октября, командиром группы был лейтенант Куно. Он один не вернулся назад на базу. Остальные, не сумев обнаружить врага из-за плохой погоды, возвратились. Активизации камикадзе способствовало неудачное для Японии генеральное сражение в бухте Лейте (Филиппины). Япония подготовила три эскадры: вице-адмирала Т. Куриты — 7 линкоров, 11 крейсеров и другие корабли; вице-адмирала С. Нисимуры — 2 линкора, тяжелый крейсер, 4 эсминца, а также 6 авианосцев эскадры Озавы, на которых было 116 самолетов.
В период с 22 по 26 октября японские эскадры были разгромлены поодиночке силами флота США и практически перестали существовать. В боях за остров Лейте произошло первое массированное применение отрядов камикадзе. Общее число принимавших участие в боях летчиков-смерт ников достигало 300 человек. Филиппины были потеряны японцами с огромными жертвами. Всего было сбито 537 японских самолетов (335 морских и 251 армейский), погибли 663 человека летного состава (412 из флота и 251 из армии). Отрядам камикадзе удалось потопить или повредить 132 американских корабля. Таким образом, на один корабль пришлось 4 самолета. Боевая эффективность авиации резко возросла. Вылеты обычных частей за тот же период оказали меньшее влияние на обстановку. Им удалось вывести из строя только 37 кораблей.