В своей научной работе «Опыты гибридизации растений» («Versuche uber Pflanzenhybriden»), опубликованной в 1866 г. Грегор Мендель открыл происхождение некоторых признаков у новообразованных растений гороха и показал, как эти новообразованные признаки можно заранее рассчитать математически. Хотя процесс наследования не всегда соответствует способам наследования, предусмотренным Менделем, его работа сыграла значительную роль в развитии использования статистики в генетике. С того времени, когда были опубликованы работы Менделя, был открыт ряд очень сложных процессов наследования.
Значение работы Менделя не было адекватно понято до начала 1920-х годов, после его смерти, когда его эксперименты над растениями были подтверждены новыми и современными исследованиями ученых, работавших над подобными организмами.
В то время Мендель даже не знал о физической природе генов. Однако сегодня мы знаем, что генетическая информация расположена на молекуле ДНК (ретровирусы, такие как грипп, онковирусы и ВИЧ, а также многие вирусы растений несут свою генетическую информацию на молекулах РНК ).
Манипуляции с молекулой ДНК (и/или молекулой РНК) могут изменить информацию, которая будет передаваться от родителя к потомству, а также физические характеристики многих организмов.