В IV веке (здесь и далее все даты до новой эры) основным источником афинских доходов являлась торговля. Афины взимали 2-процентный налог со стоимости товаров, проходящих через морской порт Пирей и 2-процентный налог с продаж на территории Аттики. Кроме того, доходы приносила государственная собственность, включая четыре процента серебра, добытого на Лаврионских рудниках. Ввозная и вывозная пошлина на товары вначале составляла один процент, но затем повысилась в два раза. В Афинскую державу в период ее наивысшего расцвета входило около 250 союзных полисов. Затяжная война требовала большого количества денежных ресурсов. По сути, военный конфликт между Афинами и Спартой являлся борьбой двух экономических систем.
К началу Пелопоннесской войны военные силы противоборствующих сторон были примерно равны. На море преимущество полностью принадлежало Афинам, на суше – Спарте. Афины ежегодно взимали с союзников форос (взносы) на огромную сумму – 600 талантов серебром, что составляло 15 тонн. Также по утверждению Фукидида афиняне располагали казной в 6000 талантов и на случай крайней необходимости могли воспользоваться хранящимися в Акрополе сокровищами: нечеканным золотом и серебром, подношениями как частных лиц, так и полисов, добытыми трофеями от персов, что составляло сумму примерно в 500 талантов, одеянием статуи богини Афины из чистого золота, весом в 40 талантов и другими сокровищами святилища.
После первой осады спартанцами Афин Народное собрание постановило 1000 талантов хранить на Акрополе как неприкосновенный капитал для защиты самого города, и смертная казнь грозила тем, кто предложит употребить эти средства на другие цели. Война требовала больших денежных трат. С весны 431 и до начала зимы 428 годов на военные цели афинянами было истрачено 3500 талантов. В среднем первые два года войны в виду больших приготовлений армии и флота обошлись в 1800 талантов каждый, а следующие два – по 1100 талантов. Только одна осада Потидеи в течение двух лет обошлась афинянам в 2000 талантов. В первые семь лет военных действий, начиная с событий на Керкире в 433 году по 427/426 годы, из афинской казны было взято 4001 талант, из казны других богов – 700, из казны богини Ники – 22 таланта. Всего – 4750 талантов.
Афиняне лишились доходов с серебряных Лаврионских рудников, так как приостановили их разработки в связи с близостью армии неприятеля. По причине недостатка финансовых средств, для продолжения ведения войны был изыскан новый источник доходов. В 428 году был введен прямой налог на имущество, эйсфора, в размере 200 талантов. В 425/424 годах более чем в два раза был увеличен форос с союзников. Теперь его общая сумма была доведена до 1000 талантов. Спустя десять лет ведения войны финансовые средства Афин полностью истощились, несмотря на увеличение взимаемого фороса. С 426 по 422 годы из казны богини Афины было заимствовано 748 талантов, из казны богини Ники – 6 талантов, из казны других богов – более 50. Всего, в общем, более 800 талантов. В период Пелопоннесской войны была введена диобелия – своего рода пособие или государственная пенсия нуждающейся массе граждан в лице стариков, женщин и детей, что также обременяло расходами полис и истощало казну. Состоятельные граждане Афин по мере возможности добровольно жертвовали крупные денежные суммы на ведение войны. Один афинский гражданин в течение девяти лет в пользу государства потратил более десяти талантов.
В Сицилийской катастрофе погибло два флота и Афины лишились 215 триер. Из 60 000 воинов и моряков вернулись в Грецию единицы. Погиб цвет афинских сухопутных и морских сил. Около 3000 афинян граждан высших классов и 9000 фетов остались на Сицилии убитыми или пленными. Напрасно оказались затраченными огромные денежные средства. По утверждению Фукидида содержание 100 триер афинского флота в Сицилийской экспедиции обходилось государству в сто талантов в месяц. После уничтожения афинского экспедиционного корпуса на Сицилии в казне Афин отсутствовали денежные средства помимо резервного фонда в 1000 талантов. Когда от Афин отпал Хиос, для снаряжения нового флота афинянам пришлось потратить запасной фонд в 1000 талантов, который хранился на случай возникновения опасности самому городу. В 413 году в финансовой системе Афин произошли перемены. Форос был отменен и вместо него введена пошлина в союзнических полисах в размере пяти процентов стоимости ввозимых и вывозимых товаров. Эта пошлина существовала до конца войны.
Уже в начале 411 года афинское войско у Самоса не получало из Афин денег и было вынуждено само добывать средства для продолжения ведения боевых действий. В том же году вернувшийся из изгнания Алкивиад нанес ряд поражений спартанцам на суше и на море. На берегу Босфора он установил таможни и взимал с проходящих через пролив судов пошлину в размере 1/10 стоимости товара, чем пополнил скудные финансовые средства государства. После поражения от Алкивиада при Кизике спартанцы в очередной раз предлагают Афинам мир, но Народное собрания вновь отклоняет предложение противника. Тогда Спарта обращается за помощью к Персии и получает от нее крупные денежные субсидии в обмен на признание городов Ионии персидскими владениями. Диодор говорит о договоре между Спартой и Персией, согласно которому «эллинские города в Азии становились покорными персам». То есть, ради достижения победы над Афинами спартанцы пожертвовали своими соплеменниками. Согласно договору 411 года Персия полностью взяла на себя финансирование всех военных операций лакедемонян. По просьбе спартанского флотоводца Лисандра персидский царевич Кир Младший на один обол увеличил плату гребцам и последние в массовом порядке стали переходить на службу лакедемонянам. Афинские стратеги в это время были вынуждены самостоятельно решать свои финансовые проблемы. По сведению Исократа персидский царь вложил в Пелопоннесскую войну 5000 талантов, и, по сути, Спарта выиграла затяжной конфликт у Афин исключительно благодаря субсидированию персидскими деньгами.
В 408 году Алкивиад возвращается в Афины как триумфатор с 100 талантами денег, богатой добычей и трофеями, но, тем не менее, вскоре отстраняется от единоличного командования армией и флотом не поддающемуся никакой логике решением Народного собрания. Через два года афиняне снарядили новый флот в 110 триер. Для покрытия расходов из храмов были изъяты и переплавлены дары из золота и серебра. В Парфеноне из всех драгоценностей оставили один золотой венок. С союзными кораблями афинский флот насчитывал более 150 триер и одержал убедительную победу над спартанцами при Аргинусских островах «в величайшей битве между греками». Но афинских стратегов вместо награды на родине ожидал суд и казнь по надуманной причине отсутствия должного погребения убитых и утонувших во время сражения сограждан. Все восемь стратегов, победителей в морском сражении, были приговорены к смерти. О финансовых затруднениях афинян в данный период времени свидетельствует медная монета плохого качества, которую теперь чеканили в Афинах. В 406 году в Афинах по инициативе Клеофонта был осуществлен выпуск денег чрезвычайных обстоятельств коллибов – бронзовых монет, которые законодательно приравнивались к серебряным оболам. В решающей исход всей войны морской битве при Эгоспотамах по причине отсутствия должного командования флотом, афиняне потерпели сокрушительное поражение от спартанцев. Из 180 афинских триер, спастись удалось только 12. После битвы у Афин не осталось ни денег, ни армии и ни флота.
