В 240 км к западу от Габона, в Гвинейском заливе, расположен крошечный экваториальный остров, хранящий страшную тайну. Сан-Томе с его пышными тропическими лесами и богатой морской фауной поначалу кажется эдемским раем.
Но по мере того как мы уходим вглубь острова, он раскрывает свою мрачную историю, открывая главу из прошлого человечества, которая до сих пор отзывается гулким эхом.
Когда в конце XV века португальские исследователи впервые ступили на землю Сан-Томе, перед ними открылась земля, полная больших перспектив.
На острове много леса, пресной воды и плодородной почвы, что говорило о его сельскохозяйственном потенциале, в частности, для выращивания сахарного тростника.
Идея создания сахарной гавани оказалась весьма привлекательной. Однако Сан-Томе - не такая уж идиллическая земля, как может показаться. Малярия стала грозным противником, превратив остров в опасное место для поселенцев.
Перенесемся в 1495 год, когда португальская монархия, отчаянно пытаясь поддержать бурно развивающуюся сахарную промышленность, прибегает к ужасающему решению. Они привозят на Сан-Томе рабочую силу в виде каторжников, еврейских детей и множество порабощенных африканцев.
Эти невольники, выходцы из регионов, известных сегодня как Бенин, Республика Конго, Ангола и Демократическая Республика Конго, не просто участвуют в сельскохозяйственном процессе.
Они становятся его основой. От сбора урожая и переработки сахарного тростника до освоения плотницкого дела и каменной кладки для строительства и обслуживания мельниц.
В самом сердце этого крошечного острова находится Прайя-Мелау - поместье, хранящее важные сведения о тревожном прошлом Сан-Томе.
Группа археологов под руководством М. Дореса Круза из Кельнского университета отправляется на поиски этого самого поместья. Их цель? Разгадать загадочную историю первой известной крупной плантационной системы рабства.
Строения на Прайя-Мелау - молчаливые свидетели бурного прошлого. Внушительное двухэтажное каменное здание рассказывает о старинном сахарном заводе, который подвергался реконструкциям на протяжении четырех столетий.
Верхний этаж, где когда-то жили хозяева поместья, резко контрастирует с нижним этажом, испещренным рисунками, где в это время кипела работа сахарного цеха. Фрагменты керамических форм для сахара, разбросаны по всей территории.
Здесь представлен скрупулезный процесс производства: тростниковый сок варится в огромных медных котлах до образования кристаллов сахара. Затем эти кристаллы попадают в конусообразные формы, из которых в итоге получаются сахарные буханки, или "pão de açúcar".
К 1530-м годам этот скромный остров превосходит даже могущественные сахарные предприятия Мадейры и становится основным поставщиком сахара в Европу.
Но за этот успех пришлось заплатить немалую цену. Сложные тропические условия в сочетании с неугомонным духом порабощенного населения приводят к частым восстаниям.
В условиях нарастающих трудностей португальские поселенцы устремляются к новым горизонтам. Их взоры останавливаются на Бразилии, где они пересаживают ту самую модель плантационного рабства, которая нашла свое начало на Сан-Томе.
Проходят десятилетия, и шумные мельницы Сан-Томе уходят в летопись времени, многие из них лежат в руинах или перепрофилированы под другие нужды.
Сегодня остатки исторического прошлого Сан-Томе находятся в состоянии гонки со временем. Некогда величественное здание на Прайя-Мелау сейчас балансирует на грани разрушения.
На фоне живописных пейзажей Сан-Томе в этом захватывающем исследовании представлена леденящая душу хроника эксплуатации человека человеком.
Усилия по сохранению этого бесценного объекта набирают обороты. Ведь, как справедливо отмечает выдающийся археолог Марко Меникетти, осмысление наследия Сан-Томе имеет решающее значение для понимания сложного переплетения долгой истории рабства.