Пойманная кикиморка говорила неохотно, все норовила укусить то за руку, то за ногу. За что постоянно получала по зубам.
- Под землей живет Полоз. Да. Невест выбирает себе. Забирает. Да. Не справиться с ним. Большая змея. Кто под землю к нему попал, тот на земле больше не покажется. Да. Заманивает он к себе золотом да бриллиантами. И коли человек падкий на богатства, не отпускает.
- Есть способ попасть под землю и выбраться живым? – спросил Савка, пока Микола удерживал кикиморку.
- Знала бы – не сказала, - захрюкала она. Микола приложил кикиморку мордой к земле. – Русалка знает. Она тесно с гадом общается. Ее спрашивайте. Идите в лес, к скрытой реке. Там ее найдете. А я больше не ведаю. Да. Не знаю ничегошеньки.
Начало истории >>
Микола был уверен – кикиморка знает. Но вытащить еще хоть какую-то крошку информации из нее почему-то не получалось.
- Ладно, убирайся подобру-поздорову, - сказал парень, снимая петлю с шеи кикиморки.
Та, почувствовав свободу, стала отползать, но вдруг взвилась и снова попыталась укусить Миколу.
Потом парень не мог объяснить, что произошло, но в тот момент за секунду он превратился в огромного змея и сам вонзил острые клыки в бок кикиморки. Старуха завизжала, стала брыкаться. Но челюсти змея сжимались все сильнее, ломая ей ребра.
Кикиморка чудом вырвалась и бросилась бежать, рукой прикрывая рану.
Микола снова стал человеком. Он стоял на четвереньках, опираясь руками о землю и тяжело дышал.
- Ну и мерзость, - он плюнул на землю кровавую слюну. Только цвета она оказалась не красного, а темно-зеленого. – Будто болотной воды хлебнул.
В нескольких метрах от Миколы замер Савка. Он с ужасом смотрел на друга и боялся шевельнуться.
- Ты чего? – не понял Кола, вытирая рот. Привкус болота никак не хотел уходить.
- Да я впервые увидел как ты перекидываешься, - тихо прошептал парень. – Жуткое зрелище, конечно.
- Я перекинулся? – удивился Микола. – Когда? Даже не помню…
Савка поднялся на ноги и громко воскликнул.
- Да только что! Как только кикиморка кинулась на тебя, ты в мгновение ока в змею перекинулся, в бок ей вцепился.
Микола потряс головой, пытаясь что-нибудь вспомнить, но ничего не получилось. Только привкус болота во рту все не давал покоя.
- Ладно, идем. Надо русалку найти.
- Ты думаешь, кикимора нас не обманула? – изумился Савка.
- Даже если и так. То больше спросить нам все равно некого.
***
Они продирались сквозь чащу. Ветви хватали их за рубахи, не давали пройти вперед. Корни деревьев вечно лезли под ноги, пытаясь уронить путников. Но Микола упрямо двигался вперед. Савка шел за ним, несмело оглядываясь.
- Надеюсь, что волки сегодня нами не поужинают, - пробормотал он.
- Ничего. Если я могу за секунду перекидываться в змея, то ими поужинаем мы, - усмехнулся Кола.
Но вот послышалось журчание реки среди деревьев. Скрытая река, как назвала ее кикиморка, была не простой речкой. Из нее запрещалось набирать воду, а ее поток был такой сильный, что мог запросто утащить человека, только ступи он в воду. В этой реке жили русалки.
Раньше, когда люди не понимали опасности этой речки, часто ходили купаться в жаркие дни. Но поток уносил их и больше не возвращал. Поговаривали, что это русалки хватают свою жертву за ноги и утаскивают на самое дно.
Когда они приблизились к реке, то увидели, как на камне сидит девушка. Она была абсолютно нагая и расчесывала деревянным гребнем свои длинные волосы. Девушка мурчала какую-то мелодию и совсем не замечала путников.
- Будь здесь, - шепнул Микола Савке.
Друг согласно кивнул. Он-то вряд ли устоит против красоты русалки.
Микола твердым шагом направился к девушке. Та, услышав легкую поступь юноши, обернулась. Глаза ее хитро блеснули, губы растянулись в нежной улыбке.
- Здравствуй, добрый молодец, - промурлыкала русалка. Она была удивительно красивой. Даже Микола не смог отвести от нее взгляда. – Зачем же ты пожаловал ночью к этой речке? Али напиться решил с дороги?
- Поговорить надо, - его голос прозвучал с хрипотцой. Что-то в русалке не давало отвести от нее взгляда.
- Так давай поговорим. Присаживайся, - она похлопала ладошкой по камню.
Микола придвинулся ближе, сел. Он почему-то думал, что почувствует тепло от девушки. Но юношу наоборот пробил озноб. Он будто уже окунулся с головой в ледяной речной поток.
- Узнать я хотел про Великого Полоза, - мысли отчего-то путались, слова давались с трудом. – Кикиморка сказала, что ты близко с ним знакома.
- Знакома, - согласилась русалка и нежно провела рукой по волосам Миколы. – Что же ты хочешь знать о нем?
«А действительно? Что мне нужно выяснить?» - вдруг удивился Кола сам себе. Зачем пришел он в это место? Что-то уже и не упомнить.
- Пойдем, покажу тебе все, что знать хочешь, - промурлыкала девушка, беря юношу за руку.
Он, как послушный щенок, направился следом за ней к бурлящему потоку. Даже когда вода коснулась его щиколоток, Кола и бровью не повел. На его губах расцветала глупая улыбка.
Савка, наблюдающий за всем из-за деревьев, ломал голову, как помочь другу, который вот-вот потонет в реке. Но бросься он к русалке с криками, вряд ли разрушит ее очарование.
Микола зашел в воду уже по грудь. Русалка приблизилась к его лицу и поцеловала.
А потом вдруг с ужасом отпрянула, взвизгнула и прижала руки к губам.
- Уходи прочь! – закричала она. – Ты… ты его потомок. Он убьет меня!
Очарование девушки спало. Кола с ужасом обнаружил, что вода бурлит уже возле его горла.
Он судорожно вздохнул и погреб к берегу под крики русалки. Когда вылез, едва успел отдышаться, как русалка нырнула в воду и исчезла.
- Черт, - выругался парень.
Теперь он вряд ли ее найдет.
- Вернись! Мне ведь надо было только поговорить! – крикнул он в надежде, что девушка одумается. – Только узнать, где вход в царство Полоза.
Русалки не было.
- Мне надо знать его слабости, чтобы победить.
- Победить? – над водой показалось лицо русалки.
Оказывается, она все это время продолжала оставаться в воде.
- Да, он украл мою невесту. И я обязан вернуть ее. Не думаю, что Полоз сдастся без боя.
- Невесту, - промурчала русалка, подплывая ближе и выходя из воды. – То-то ты за мной в воду пошел. Видать, сильно ее любишь.
Она звонко заливисто засмеялась.
Пристыженный Микола топнул о землю ногой, схватил русалку за руку, да к камню подтащил.
- Рассказывай все, что знаешь. Да не утаивай ничего, - потребовал он.
Русалка недовольно закатила глаза.
- Хорошо. И нече так орать, - она выдернула руку, грациозно уселась на камне, поправила волосы и только после этого начала говорить. – Ваш Змей часто на нашу речку приплывает, потому что вход в его царство находится в горах, там, откуда она начинает свое течение.
- Какие у него слабости?
- Какие слабости у огромной змеи? Он любит красивых девушек и богатства. Нет у него слабостей. Тебе не победить его, мальчик. Даже и пытаться не стоит.
Микола сжал руки в кулаки. Не мог он не попытаться победить Полоза. Но казалось, что русалка права.
- Разве что… - вдруг произнесла девушка, задумавшись. – Да тебе все равно не отыскать. Брось, гиблое дело.
Юноша подумал, что русалка говорит о предмете. Каком-то предмете, который поможет уничтожить Великого Полоза. Может, это меч или лук какой.
- Говори!
- Боюсь, тебе поможет только магия. А всех колдунов и ведьм, как мне известно, ваш человеческий царь уничтожил. Найдешь кого, может, и удастся одержать верх. Но не получится это у тебя.
И тут из-за кустов решил выйти Савка. Он держал в руке импровизированный факел – горящую корягу.
- Хватит юлить, нечисть, - крикнул он. – Говори, где нам ведьму найти.
Русалка вскочила и бросилась к воде, но Микола подставил ей подножку, и девушка растянулась на земле.
- Мы не тронем тебя, если ты все расскажешь. Ты-то нам не нужна, понимаешь? Просто расскажи.
- Расскажи? Да потом ваш же Полоз сожрет меня, и не подавится.
- А мы тебя не сожрем, да огнем подпалим! – снова выкрикнул Савка.
Русалка запустила руку в воду и достала оттуда округлый камень, даже во тьме светящийся алым цветом.
- Вот. Вот камень. Если засветится – нашли вы ведьму или колдуна. Вниз по реке в самой чаще живет старуха с внучкой. Не просто так прячутся. Загляните к ним, может, и найдете, что надо.
И русалка, в один миг перекинувшись рыбкой, прыгнула в воду и исчезла с глаз долой.
- Теперь у нас есть хоть какой-нибудь план, - усмехнулся Савка, обтирая лоб рукавом.
- Можно и вздремнуть немного до рассвета, - согласился Микола.
Они выбрали себе по крепкому дереву, забрались в развилки, привязали себя веревками, чтобы не свалиться, и провалились в глубокий сон.
Продолжение >>
