После подписания перемирия в деревне Пханмунджом в июле 1953 г. полномасштабные боевые действия на территории Корейского полуострова завершились. Стороны договорились установить четырёхкилометровую демилитаризованную зону по всей линии соприкосновения и совместно поддерживать безопасность вдоль её границ. Тем не менее полноценного «мира» так и не наступило. Стычки, перестрелки, обоюдные рейды на территорию противника стали обыденным делом на межкорейской границе.
В августе 1976 г. американцы и южнокорейцы решили обрезать тридцатиметровый тополь, который стоял посреди демилитаризованной зоны и перекрывал обзор с пункта наблюдения на пограничный КПП. 18 августа группа из 15 американских и южнокорейских военнослужащих отправилась на задание.
Вскоре после начала работ к тополю подъехала сопоставимая по численности группа северокорейских солдат. Их командир приказал остановить обрезку, так как дерево, якобы, было посажено самим Ким Ир Сеном. Американский капитан Артур Бонифас проигнорировал назойливого северокорейца и приказал продолжить работу.
Тогда северокорейский офицер послал за подкреплением. Вскоре прибыл грузовик с ещё 20 северокорейцами. Так как носить огнестрельное оружие в демилитаризованной зоне было запрещено, все стороны были «вооружены» топорами, мотыгами, дубинками и монтировками. Повторное требование прекратить обрезку капитан Бонифас снова проигнорировал. Тогда северокорейский офицер снял с себя часы, аккуратно завернул их в платок, положил в карман и закричал: «Убить их!».
Нападение длилось около 30 секунд и даже было запечатлено на плёнку.
За это время северокорейцы успели свалить с ног Бонифаса и забить его до смерти. Ещё девять членов южнокорейско-американской группы были ранены. Американский старший лейтенант Марк Барретт куда-то исчез. Через некоторое время его нашли в ближайшей яме – северокорейцы почти зарубили его топорами. Смертельно раненого лейтенанта отправили в госпиталь, но он умер по дороге.
Военно-политическое руководство США оказалось перед дилеммой. Устраивать Вторую Корейскую войну из-за инцидента, пусть и повлёкшего гибель двух американских офицеров, никто не хотел. Но и просто спускать нападение с рук тоже казалось недопустимым – это было бы недостойно сверхдержавы.
«Золотая середина» была найдена в спиле злосчастного дерева. 21 августа к тополю подъехала оперативная группа военных инженеров с бензопилами. Её прикрывали два взвода охраны вооружённых пистолетами и топорами. Мост, по которому могли переправиться северокорейцы, чтобы остановить операцию, был заминирован. Кроме того, на него была нацелена артиллерийская установка, а с «южной» стороны северян ждала группа южнокорейского спецназа, обученного тхэквондо. Некоторые спецназовцы были обвязаны минами и держали детонаторы у себя в руках. Всего в операции участвовали более 800 человек. Кроме того, в небе постоянно кружили вертолёты и барражировали самолёты. Все войска вдоль демилитаризованной зоны были приведены в состояние повышенной боевой готовности.
Вся операция была названа в честь Пола Баньяна – гигантского дровосека, персонажа североамериканского фольклора.
Злополучный тополь срубили за 42 минуты, оставив лишь обрубленный шестиметровый пень. Северокорейцы сосредоточили со своей стороны около 200 человек, но осознав вражеское количественное преимущество, так ничего и не предприняли.
Более того, вскоре Ким Ир Сен выразил сожаление по поводу инцидента 18 августа, тем самым признав ответственность КНДР, и призвал впредь не допускать провокаций в демилитаризованной зоне. Впрочем, регулярные перестрелки с человеческими жертвами продолжаются там до сих пор.
Шестиметровый пень был окончательно выкорчеван в 1987 г., а на его месте установлена мемориальная доска в память о двух погибших американских офицерах.
Подписывайтесь на Стальной шлем