Императорская Гатчина.
В Новгородской Писцовой книге 1499 года упоминается село Хотчино Богородицко-Дягиленского погоста Копорского уезда Водской пятины.
По мнению большинства исследователей Хотчино - это Гатчина.
При шведах, в XVII веке, село это принадлежало знатному роду Оксеншерна, один из представителей которого, граф Аксель, был канцлером и фактическим правителем Швеции при королеве Христине.
Так что Хотчино уже тогда было местом почти что королевским. Впрочем, центром ижорских владений рода Оксеншерна была мыза Скворицы, расположенная неподалеку.
После отвоевания Ижорской земли в ходе Северной войны, Петр Великий отдал Хотчино-Гатчину своей сестре царевне Наталии.
После ее смерти, последовавшей в 1716 году, Гатчиной чуть более года владел близкий друг царевны лейб-медик царя Петра Роберт Арескин, затем его приемник в должности придворного врача Иван Блюментрост.
При императрице Анне Блюментрост впал в немилость и имение перешло к сенатору Александру Куракину. У его наследников Гатчинскую мызу купила императрица Екатерина II в 1765 году. И тут же подарила ее своему фавориту Григорию Орлову, участнику переворота 1762 года, завершившегося убийством свергнутого императора Петра III.
При всесильном Орлове в Гатчине развернулось большое строительство.
Руководить созданием усадьбы, достойной принять императрицу и ее любимца, был приглашен Антонио Ринальди. К этому времени итальянский архитектор уже завершил работу над созданием императорской "Собственной дачи" в Ораниенбауме.
В Гатчине он возвел дворец в модном тогда образа охотничьего дома-замка, с башнями и подземным ходом.
К замку пристроены дугообразные боковые корпуса-крылья, соединённые переходами с дворцовой церковью и двумя служебно-хозяйственными каре.
Вокруг дворца был разбит обширный парк.
Но Орлов не успел насладиться своим новым владением.
Умер он в безумии в подмосковном имении Нескучном в 1783 году. После смерти бывшего фаворита Екатерина выкупила Гатчинское имение у его наследников и передала великому князю Павлу, своему сыну от царя Петра, свергнутого и убитого при участии Григория Орлова.
В истории Гатчины наступила великая эпоха. С 1783 по 1796 год она была резиденцией наследника престола, с 1796 по 1917 год - императорской резиденцией.
В 1790- годах дворец был частично перестроен и расширен под руководством Винченцо Бренна, любимого архитектора Павла.
Надстроены боковые корпуса и каре. Перед юго-аосточным фасадом образован обширный плац для строевых учений гатчинской гвардии.
С противоположной, северо-западной стороны фасад дворца смотрит в парк, обширный, покойный, нежно лирический.
Очевидно, несчастный самодержец, здесь, в своих жилых покоях, выходящих окнами в парк, на террасе, перед дворцом , на берегу пруда , в аллеях и павильонах он мог отвести душу, здесь он мог быть не императором, а простым человеком.
В 1801 году император Павел был убит. Гатчинский дворец остался владением его вдовы Марии Федоровны.
После ее смерти, в середине XIX века, при Николае I и Александре II были осуществлены значительные перестройки в юго-вострсном каре.
С этого времени Гатчинский дворец оставался богатейшей императорской усадьбой в окрестностях Петербурга.
Александр II приезжал сюда ради охоты в окрестных заповедных лесах. Александр III отдыхал от многомятежных государственных дел, рыбачил под сенью гатчинских лип.
Николай II в Гатчине бывал редко, и она стала обретать тихий, немного провинциальный облик.
28 октября 1917 года покой Гатчины был нарушен.
В город вошли броневики и конные сотни генерала Краснова.
Старинный дворец в последний раз стал сценой исторической драмы.
Распропагандированные большевистскими агитаторами (Краснов и Керенский), казаки отказались подчиняться "главковерху" (Краснов и Керенский рассчитывали собрать здесь верные им войска и двинуться на Петроград).
На парадном плацу у памятника Павлу они митинговали целый день. Керенский рыдал в тронном зале Гатчинского дворца. Едва не захваченный в плен отрядом матросов, прибывших из Петрограда, он умчался из Гатчины на своем автомобиле в политическое небытие.
В 1918 году гатчинский дворец стал музеем, богатейшим среди дворцовых резиденций в окрестностях Петрограда.
