Астрономы обнаружили на Нептуне циклы изменения облачной активности, которые, как считают ученые, связаны с динамикой потока ультрафиолетового излучения от Солнца, достигающего планеты. Сделать это помогли данные наблюдений за тридцать лет за Нептуном, полученные при помощи наземных телескопов и космического телескопа «Хаббл». Статья опубликована в журнале Icarus.
Нептун остается одной из самых малоизученных планет Солнечной системы. Он посещался лишь аппаратом «Вояджер-2» в 1989 году. Основную информацию о долговременной эволюции состава и структуры его атмосферы, содержащей облака и штормы, продолжают поставлять наблюдения с наземных и околоземных телескопов, в частности с «Хаббла», которые ведутся с середины прошлого века.
Группа астрономов во главе с Эранди Чавесом (Erandi Chavez) из Калифорнийского университета опубликовала результаты наблюдений за Нептуном, полученные в период с 1994 по 2022 год обсерваторией Кека и Ликской обсерваторией, а также космическим телескопом «Хаббл».
Ученые выделили два цикла активности (увеличение числа и яркости) облаков на планете с максимумами примерно в 2002 и 2015 годах и минимумами примерно в 1996, 2007 и 2020 годах. В конце 2019 года и начале 2020 года произошло почти полное исчезновение облаков в средних широтах, на диске наблюдалась в основном дымка. Эти изменения не исчезли к 2022 году и не затронули южный полярный регион Нептуна, где облака были.
Исследователи предполагают, что такие изменения нельзя объяснить сменой сезонов. Существует корреляция между солнечной активностью, отвечающей за поток ультрафиолетового излучения, и активностью облаков и дымки. Такая зависимость может быть связана с процессами фотолиза метана, которые приводят к образованию частиц дымки, потемнением атмосферных аэрозолей, возникновением конвективных бурь и колебаниями температуры стратосферы.
Ранее мы рассказывали о том, как «Джеймс Уэбб» рассмотрел Нептун и его кольца.