Наверное это самый известный полудюймовый авиационный и не только пулемет Второй Мировой войны. Этот тип пулемета устанавливался практически на всем что летало в США в ВМв и на чем в принципе предусматривалась установка вооружения. Система производится до сих пор и стоит на вооружении стран НАТО, но, конечно уже не применяется в авиации.
Идея пулемета принадлежит известному Главнокомандующему американскими экспедиционными силами в Европе в период Первой Мировой войны Генералу Джону Першингу (John J. Pershing). Именно он потребовал от оружейников создать пулемет, а точнее патрон калибром ровно 0,5 дюйма - 12,7 миллиметра, с начальной скоростью 2700 футов в секунду (823 м/с) и способный пробить дюймовую (25,4 мм) бронеплиту с дистанции 100 ярдов (91,4 метра). Таким образом был определен основной тип вооружения всех американских боевых самолетов вплоть до Корейской войны.
Конструктор Джон Браунинг, изначально сторонник разработки оружия под имеющийся патрон Гочкиса 11x59R, взялся за дело без особого энтузиазма. Все что пришло в голову, это просто увеличить в размерах 7,62 пулемет в размерах до нужного калибра и в путь. Так была создана опытная модель пулемета под несуществующий пока патрон.
Дело долго не двигалось с мертвой точки. Великая война закончилась, военные заказы быстро сокращались, всем казалось что после жутких мясорубок Первой Мировой никто в мире не захочет больше воевать. Американская военная промышленность постепенно приходила в упадок и разработка нового патрона застопорилась на долгих полтора года. В конце 1919 году фирма Винчестер явила-таки миру новый боеприпас. Тот самый знаменитый 12,7х99 бесфланцевый патрон с латунной гильзой, который получил название .50 Browning (или .50BMG).
Джон Мозес Браунинг, не испытывавший к тому времени избытка заказов, быстро переделал свой опытный пулемет и выкатил его для полигонных испытаний. Конструкция впечатляла, не будучи уверенным в эффективности охлаждения, конструктор снабдил свое детище системой водяного охлаждения ствола, в котором циркулировало почти 30 литров воды. Вес всей системы превышал 50 кг., за что пехота и авиация сказали: "Спасибо, не надо!". С другой стороны пулемет обладал прекрасной баллистикой, мощность и броне пробиваемость соответствовала всем требованиям. И в 1921 году, после ряда усовершенствований, пулемет под обозначением "Browning .50, М1921" поступил на вооружение... Флота! В качестве зенитного.
Авиаторы и пехотинцы настойчиво просили что-то порешать с весом модели, поскольку 50 кг на пулемет не входило в планы ни одного вменяемого авиаконструктора, про пехоту скромно умолчим.
В конце 1920-х за пулемет взялись всерьез. Была поставлена задача создания единого пулемета для армии авиации и флота. Требовалось, организовать воздушное охлаждение, двустороннюю подачу ленты, быстросменный ствол и ряд других усовершенствований. За решение задач взялось артиллерийское управление Департамента Армии. Непосредственно работу по усовершенствованию системы возглавил начальник инженерно-технической секции промышленного отдела "Малых систем вооружения", доктор Грин. К 1932 году работы были завершены, однако пулемет не спешили принимать на вооружение - в стране бушевала Великая Депрессия. Не до пулеметов. Тем не менее работа продолжалась и к исходу экономического кризиса наконец-то были проведены испытания пулемета. Система показала себя отлично, дальность прицельной стрельбы составила 2000 ярдов (1820 метров), на дистанции 500 метров пробивалась 20-мм бронеплита, а при встрече под углом 30 градусов 10 мм плиту. Не спасала никакая бронеспинка. Таким образом на вооружении в США встал единый пулемет для всех родов войск "Browning .50” М2" (привет адептам MG-34).
И пошло поехало. Производство организовали на заводе "Colt’s Manufacturing Company", отчего пулемет часто Кольт-Браунинг, что собственно вполне справедливо, Кольт долго и упорно работали над усовершенствованием модели.
Как уже говорилось в годы ВМв пулемет "Browning .50” AN/М2" стал основным типом стрелкового вооружения всех американских боевых самолетов.
К концу 30-х и в ходе ВМв стандартной стала установка крыльевых батарей пулеметов для большинства американских одномоторных истребителей как армии, так и флота. Исключение составляла пожалуй Аэрокобра. На штурмовиках количество неподвижных огневых точек М2 доходило до 14 единиц!
Пулемет был надежным, мощным и точным. Хотя в начале эксплуатации были проблемы с заклиниванием ленты при горизонтальной установке пулеметов в крыле истребителя. На изгибе мощная лента часто заклинивала при резких маневрах. Однако вертикальная установка пулеметов со смещением решила и эту проблему.
Также установка пулеметов в крыле часто приводила к замерзанию смазки на большой высоте. Проблема решалась изменением состава смазки и(или) системой подачи теплого воздуха к пулеметным батареям. Стрелкам оборонительного вооружения бомбардировщиков приходилось периодически постреливать, прогревая оружие.
Безусловно, накануне войны американцам удалось создать отличный авиационный пулемет, который обеспечил им преимущество в огневой мощи над большинством противников. По характеристикам из всех полудюймовых пулеметов он уступал только советскому УБ. Однако УБ создавался под гораздо более мощный патрон 12.7х108 мм, вмещавший 17,6 грамм метательного заряда пороха против 16,5 грамм у заокеанского конкурента 12,7x99 .50 Browning, чем и объясняется полное превосходство советского пулемета по всем характеристикам.