В 70-80-х годах, вся театральная Москва рассказывала о подающей надежды актрисе Наталье Вилькиной. О ней много говорили, ходили на спектакли с ней, но большинство из тех, кто хоть раз видел Наталью на сцене, ощущали непередаваемые чувства от ее игры – она полностью отдавалась своей роли, играла с надрывом, до последнего нерва..
Наталья Вилькина родилась в Москве в семье врачей. В театральное училище поступила со второго раза. В 1967 году окончила Театральное училище имени Щукина, курс Л.М. Шихматова. Ее однокурсниками были Никита Михалков, Анастасия Вертинская, Николай Бурляев, Нонна Терентьева.
После окончания Щукинского училища Вилькина была принята в труппу Театра Советской Армии, и там ей сразу повезло – она встретила своего режиссера. Леонид Хейфец был начинающим режиссером, но сразу разглядел в Наталье то, что не замечали другие – он нашел свою актрису.
Леонид Ефимович дал ей роль Сони в «Дяде Ване», и задействовал в спектакле «Два товарища», а когда по приказу партийного руководства постановку закрыли, а режиссера уволили, вслед за ним ушла и Наталья Вилькина.
Хейфеца вскоре принял Малый театр, а Наталья Михайловна некоторое время играла в театре им. Маяковского, пока Леонид Ефимович не перетянул ее к себе.
Малый театр принял Вилькину тепло, «старой гвардии» она пришлась по душе, ее высокая интеллектуальность, независимость, обаяние и магнетизм, который она излучала. Ей прощали все – и правду в глаза, и постоянные задержки на репетиции, которые не спускали никому, а она появлялась с неизменной улыбкой, сигаретой, и напряжение спадало.
Вилькина была невероятно обаятельна, всегда хорошо одевалась, у нее была масса друзей, приятелей и просто знакомых. Она обожала посиделки, шумные вечеринки, могла засидеться в гостях до утра, и забыть обо всем на свете. Ее любили все.
Первой в Малом театре и одной из самых заметных ее ролей стала Инкен в спектакле по пьесе Гауптмана «Перед заходом солнца». Партнером Вилькиной стал легендарный Михаил Царев, также считавший ее одной из самых талантливых в своем поколении.
Далее последовали роли в спектаклях «Господа Головлевы» – Аннинька, «Заговор Фиеско в Генуе» по Шиллеру – Леонора, «Зыковы» по Горькому – Софья и др. И каждый из этих спектаклей ожидался зрителем с нетерпением и пользовался успехом.
Фильмы с ее участием – в основном перенесенные на большой или телевизионный экран театральные постановки. Хотя ее роли в «Школьном вальсе» (1977), «Соучастниках» (1983) и других лентах гармоничны и показывают ее высокий профессионализм.
«Школьный вальс» вызвал вызвал широкий резонанс. Причем мнения кинокритиков разделились. Одна полагали, что в картине своеобразно поднимается большая и серьезная тема – личной жизни, любви и брака молодых людей. Другие, напротив, что фильм снят достоверно и при благоприятном отношении киноначальства мог бы стать кинохитом, как позднее стала картина «Маленькая Вера». Более того, согласно статистике, , каждую выпущенную в прокат копию фильма посмотрели более шестидесяти тысяч зрителей (четвертый результат за всю историю советского кино).
Роль матери главной героини в фильме Валерия Тодоровского «Любовь» стала последней в жизни актрисы. Словно предчувствуя свой уход, она пыталась все успеть и торопила молодого режиссера со съемками. После Тодоровский вспоминал, как она приезжала каждый день на съемки, даже когда ее не снимали, просто сидела в уголке и наблюдала за процессом. Или вдруг просила побыстрее отснять сцены с ней, как будто боялась не успеть. И в самом деле не успела – две важные сцены в этом фильме так и остались не отснятыми.