Тело Халиссы нашли девушки, идущие утром за водой. Оно плавало спиной вверх в разверзшейся полынье. Адриан и Алан выскочили из хижины следопыта, в которой теперь жил вождь. На ходу застегивая куртку, он подбежал к полынье, где уже собрались часть мужчин стойбища. В затылок вступил холодок. Как подобное могло произойти еще и в столь короткий срок.
Старшие мужчины встретили его настороженными, хмурыми взглядами.
– Ну и, Адриан, что скажешь, – Ольгерд выступил вперед, сложив руки на груди, – еще скажешь, что не твоя работа?
Вождь почувствовал, что еще немного, и его вздернут на ближайшем дереве из-за смерти этой шлюхи, но в этот же момент из полыньи показалась синеватая рука, которая ухватила тело, попыталась утащить его под лед и тут же длинное тело огромной пятнистой гиены распласталось на берегу, хватая утопца за кисть и рывком вытягивая того из воды.
– Вы еще ближе подойдите в следующий раз! – прорычала Буря сжимая когтями голову мертвеца. – К оружию!
Конфликт затух на корню, когда из полыньи полезли утопци разной степени свежести, а в стороне, на льду, показался идущий к стойбищу силуэт. Его качало из стороны в сторону, будто пьяного и в сером свете пасмурного зимнего рассвета стало ясно, что их снова решила посетить Азира. Голова мертвячки была повернута слегка набок, а нижняя челюсть скошена (последствия удара оборотницы), белесые глаза смотрели безэмоционально, но очень пристально.
– Мертвячка, она сейчас за собой орду утопцев приведет! – крикнул кто-то, а Буря, отворачивающая в этот момент кому-то голову, приподнялась на лапах и посмотрела на противницу.
Она остановилась и стала всматриваться в лед. Внюхалась, ступила на него тяжелыми передними лапами и мысленно поежилась, недалеко от полыньи лед был мокрый и нестерпимо жег чувствительные кожаные подушечки лап. И все же она сделала несколько достаточно широких шагов, проверяя, крепок ли лед. Хруста не было, тогда она медленно, стараясь не скользить, двинулась вперед, на мертвячку.
Но, к сожалению, та все равно заметила угрозу, мертвые глаза ее сузились подозрительно. Адриан, занятый отрубанием головы у очередного трупа, заметил только, как мертвая Азира подняла руки и трижды хлопнула в ладоши. И бегущая на нее оборотница внезапно для себя подлетела в воздух, а лед вокруг нее просто взорвался от количества ломанувшихся к ней утопцев.
Вождь бросился к ней на помощь, но в этот момент вылезшая из полыньи рука заставила его растянуться по льду, едва не выронив топор из рук.
Рухнувшую на расколотый лед Бурю со всех сторон начали хватать костлявые руки, но она закрутилась на месте, отрывая их прочь и снова, уже неспеша пошла на противницу. Треск льда вокруг стоял страшный. А мертвячка развернулась и будто поплыла в сторону леса. Оторвав руки очередному, ухватившему ее за короткий хвост мертвяку, оборотница продолжила движение, не отставая, но и не догоняя беглянку.
– Врешь, сука, – Гиена засеменила быстрее, максимально пригибаясь, чтоб не провалиться окончательно, – не уйдешь!
Она снова попыталась ускориться, но вновь целая куча рук, выломавшия лед, заставили броситься двлеко в сторону, чтоб не уйти под ржавую воду.
Адриан, понимая, что с такими темпами она никогда не догонит утопленницу – свистнул Алану, призывая на помощь. Друзья рванули, обходя тварей с другой стороны озера.
– Нужно отрезать ее от топи, иначе снова уйдет! – крикнул он на бегу.
Следопыт злобно зарычал, перекидывая топор из одной руки в другую. Азира не видела их появления, так как сосредоточила все свое внимание на приближающемся к ней оборотне. И, возможно, план вождя удался бы, если бы в этот момент он, слишком увлеченный преследованием не зацепился о выступающий изо льда корень наполовину затопленного дерева. Он не упал, но топор, снова, едва не выпавший из рук, звонко стукнулся острием о лед, привлекая к себе ее внимание.
Мертвячка на мгновенье застыла на месте, но боги, до нее оставалось всего несколько метров, которые уже практически преодолел Алан, но, будто в насмешку, Азира с силой топнула ногой, лед под ее ногами разверзся пастью и она рухнула в плеснувшую навстречу затормозившему у самого края Алану, облив того с ног до головы.
Пятнистое тело гиены сигануло следом. Адриан подлетел к краю льда. Толстая с виду кромка треснула и внезапно для себя оба охотника оказались с головой в ледяной воде. Тела сковало от холода. Тут же их ноги обхватили костлявые пальцы, пытающихся утащить под воду утопцев. На мгновенье обоих охватил едва ли не панический ужас, заставляя едва не орать, но тут же оба пришли в себя, бросились вверх, скованные десятками пытавшихся остановить их утопцев. Можно было бы отмахнуться топором, но оба понимали, что в данной ситуации – это не самый лучший выход и где-то там, в воде, помимо них барахтается Буря.
Легкие уже начинало жечь огнем, а у обоих никак не выходило выбраться на поверхность. Алану, как более нагруженному было намного сложнее, нежели более легкому Адриану и он уже терял сознание, когда рука друга ухватила его поперек талии и потянула вверх.
Оба выскочили из воды одновременно, судорожно хватая ртом воздух. ледяная вода сковывала движения застилала здравый смысл. Хотелось поскорее выбраться на берег, но силы оставляли с катастрофической скоростью.
– Буря, она там! – более низким, чем обычно, голосом выпалил Алан, но Адриан лишь отрицательно покачал головой.
– Не поможем, тут бы самим выбраться!
Их все еще тянули, за ноги, за спины. Отбив очередного мертвяка ногой, вождь уже практически выбрался наружу, но вдруг за ногу его вновь схватили. В этот раз тело было более тяжелым, а рука более мягкой, нежели костлявые пальцы. Он на мгновенье вновь погрузился с головой, когда тяжелое тело гиены полезло вверх, держась за него, как за опору.
Она упорно лезла вверх, отбиваясь более слабыми задними лапами от утопцев и тащила что-то следом. Вождь и следопыт вцепились в лед, помогая ей выбраться. И Буря вылезла на твердую поверхность. Передней лапой она прижимала ко льду корчащуюся Азиру, а из пасти торчала оторванная рука той.
Мужчины вылезли следом, Алан встал над утопленницей и, не замахиваясь одним ударом разрубил ту пополам. Но что странно, тело мертвячки, даже разрубленное, продолжало двигаться и издавать хрипящие звуки.
– Ее надо сжечь! – выпалил Адриан, выхватывая из пасти гиены оторванную руку. – Хватай и на берег!
Оборотница лишь судорожно вздохнула, дрогнула всем телом, после чего схватила верхнюю часть тела мертвячки в пасть и неуклюже, припадая на левую переднюю лапу, засеменила к берегу.
Алан ухватил ноги Азиры и бросился следом. Вождь бежал последним, на ходу отмахиваясь топором от утопцев и ловко перепрыгивая с кочки на кочку.
К ним на помощь уже спешили свои. Юный Ларс, несмотря на возраст, вел вперед ватагу мужчин снаряженных факелами, на берегу пылали костры. Отряд подлетел к бегущим, окружив их так, чтоб мертвяки не могли достать хозяйку Ларс встал возле Бури, и медленно продвигался вперед, страхуя ее от нападок.
Больше пробить лед мертвяки не могли, видимо, вместе с потерянной рукой, их хозяйка не могла передавать им силы, но будто озверели и с остервенением бросались с разных сторон.
Каждый метр назад превращался в десяток. Пару раз, озябшие лапы гиены подламливались, и она едва не тыкалась мордой в лед, удерживаясь лишь в последний момент и сжимала от досады челюсти, хрустя чужими ребрами, а один раз лед треснул и она провалилась в воду задними лапами, и тут же Ларс помог оборотню, больше похожему размерами на полугодовалого, откормленного бычка, чем на гиену, выбраться.
Когда дошли до прибрежной кромки, Буря сделала один длинный прыжок, перемахнула через костер и встала по ту сторону. Челюсти ее заработали, переминая половину тела Азиры в труху. Дойдя до головы, гиена зарычала, челюсти ее сжались и череп лопнул, а смертоносная пасть окрасилась черной слизью. Пара женщин отвернулись, выблевывая содержимое желудка, кто-то грохнулся в обморок, а оборотница с явным омерзением швырнула останки в огонь.
По округе разнесся визг и мертвяки задергались, словно в припадке. Кто-то бросился бежать, с удивительной скоростью, кто-то скрывался под водой.
– Гори в аду! – выдохнул Алан, бросая вторую половину тела в соседний костер.
Повторный визг и корчи ходячих трупов усилились. Они затихли лишь, когда от тела их повелительницы остались лишь головешки.
Буря не видела этого, так как холод и усталость свалили ее раньше. Помимо воли она начала трансформироваться обратно в человека и села прямо в снег, прикрыв обнаженное тело руками и ногами. Ее трясла крупная дрожь, волосы покрылись инеем.
И вновь Ларс оказался рядом первым. Сорвал с себя куртку, накрыв ее плечи, после подхватил на руки, а она укуталась так, что были видны лишь длинные, ровные ноги.
– Быстро, топите баню! – скомандовала Айна – старшая из женщин и кинулась помогать ему. – Вы! – она указала на Адриана и Алана, стягивающих мокрые куртки, – С нами! Не хватало еще заболеть! Снова!
Оба безоговорочно кинулись следом.
Она настолько устала, что уже не обращала внимания на заинтересованные взгляды мужчин, лишь прикрыла нижнюю часть тела от посторонних глаз и с благодарностью посмотрела на Карамель, которая к тому времени, когда Ларс занес ее в предбанник, принесла кусок белой домотканной материи.
Отогнав подальше таращащихся мужчин, кухарка повернула оборотницу к стене и споро соорудила той набедренники на египетский манер, лишь только после помогла той снять куртку. Гиена в благодарность махнула головой и бесшумно скользнула в, не успевшую разогреться нормально, парилку.
– Ну ты дала, подруга, – Кара втирала в грудную клетку Бури козий жир, а та лишь щурилась от боли, когда кухарка случайно задевала очередную рану, оставленную мертвяками, – как ты ее поймала в той жиже?
– По запаху, – буркнула оборотница и сидящие в стороне мужчины загоготали. – Сказать по правде, я ее волосы, когда она в воду ушла, ухватить успела и потом уже не отпускала.
– Ты большая молодец, наконец-то станет спокойно, – Кара зачерпнула еще порцию жира из горшочка, после перевела взгляд на облизывающихся самцов, – чего сидите, слюни пускаете? Никто из вас не смог сделать того, что сделала она!
– Вот только мыть меня за это не надо, – подняла палец предупреждающе оборотница.
В ответ раздался разочарованный вздох Алана.
– Эх, Буря, – пробурчал он, – такая знойная и ни разу к себе не подпустила. Ну хоть бы прикоснуться дала к красоте. А то только играешь на чувствах.
– А тебе лишь бы трогать, – фыркнула Карамель, но оборотница лишь хохотнула, – да чего уж там, тронь, если хочется так сильно. Я вот подумала сегодня, может в жизни-то больше случая не представится.
Следопыт оторопел ровно так же, как и все остальные в помещении. Кара даже рот открыла, но не стала перечить, когда Алана медленно слез со своей полки и подошел к лежащей оборотнице, присел возле нее на одно колено и максимально нежно, невесомо коснулся пальцами плеча, повел в сторону ключицы, чуть прикрыл глаза, мечтательно и с легким налетом грусти. На лице же Бури не дрогнул ни один мускул.
– Ты и вправду ничего не чувствуешь? – взгляд его говорил о многом, но оборотница лишь странно вздохнула и пожала плечами.
– Прикосновение, щекотно немного, – она слегка насторожилась, когда его пальцы скользнули по ее груди, задев сосок и на лице на мгновенье отразился страх.
Следопыт вздохнул. Нагнулся и поцеловал ее плечо.
– Мне б найти того, кто такое с тобой сотворил. Ох, как бы много интересного я с ними сделал.
– Я бы и сама не против с ним кое-что интересное сделать, – пробурчала оборотница и встала, – ладно, отогрелась я, пойду, поем чего. Отдыхайте, парни, если получится.
Она погладила Алана по подбородку и пошла прочь, как бы ненароком задев бедром сидящего ближе всего к выходу Ларса. Парень густо покраснел и потупился.
***
Адриан нашел ее сидящей на краю стойбища поздним вечером. Оборотница глядела куда-то вдаль, кутаясь в толстую бычью шкуру. Взгляд ее был сосредоточен и серьезен. С неба крупными хлопьями падал снег, заметая следы прошедшего побоища. Болото на глазах становилось вновь девственно белым, только в одной его части все еще плескалась ржавой водой полынья.
– В суете всех событий, – без прелюдий начал он, усаживаясь рядом, – я забыл сказать тебе спасибо, за то, что спасла всех нас.
– Пожалуйста, – пожала она плечами и вновь уставилась на толь.
Посидели, помолчали, изучая, как быстро крупные белые хлопья перестали растворяться на рыжевато-грязной поверхности.
– Сегодня я испугалась, – Буря сцепила пальцы в замок и снова посмотрела на водную гладь, – я была всего на волосок от смерти. Если бы не вы, то я бы никогда не выбралась, уж тем более с ней в руках.
– Ты недооцениваешь свои силы, Эйо, ты девица сильная, вон, Алан и Ларс от тебя без ума, ты воспользовалась нашей помощью, это показывает, что ты не только сильная, но и быстро соображаешь. Эйо!
– Смешно, – она не изменилась в лице, – ладно, умная, так умная. Пусть это будет мне очередным комплиментом от тебя, не такой, как все.
– С чего ты такое взяла?
– Да так, в бане подглядела, – губы ее тронула улыбка, – ты там, внизу, ну, как сказать, открыт что ли излишне.
– А это, – Адриан невольно прыснул, заливаясь краской, – родители сказали, что в детстве приболел немного, мне лишнее слегка убрали, ну, обрезали.
Буря сделала кислое выражение лица. После погрустнела и снова уставилась на топь.
– Люди очень любят обрезать все, как им кажется, лишнее, – произнесла она туманно и поднялась, – ну, да ладно, пойду я спать, утром очень много работы. Мертвяков всех сожгли?
– А как же. Все, до последней фаланги собрали.
– Халиссу тоже?
– Естественно, ее же мертвяк утопил.
– Ага, именно мертвяк… – она хихикнула, отворачиваясь.
– В смысле? – Адриан напрягся и сделал шаг в ее сторону.
– Ничего. Живи на здоровье! Твоя тайна останется с тобой навсегда.
И медленно удалилась прочь под его настороженным взглядом.