29-30 августа 1813 года союзная австро-прусско-русская армия одержала крайне важную для антинаполеоновской коалиции победу под Кульмом. Редкий случай – был разгромлен целый корпус французов и взят в плен его командующий.
Кампания 1813 года союзников не баловала победами в сражениях с Наполеоном. Летом между антинаполеоновской коалицией и Францией было заключено перемирие. За время перемирия коалиция приросла Австрийской империей. Соотношение сил сместилось еще больше не в пользу Франции.
Боевые действия возобновились в августе 1813 года. 27 августа Наполеон атаковал армию союзников под Дрезденом и нанес ей сильное поражение. Потеряв более 20 тысяч человек, союзники в 5 часов вечера начали отходить от Дрездена в Теплицкую долину.
Следует отметить, что это горный край. Отступление шло по узким и обрывистым дорогам. Пропускная их способность была невысока. Союзники при отступлении разделились на три изолированные колонны. Восточная колонна состояла из русских войск под командованием Барклая-де-Толли.
Предвидя свою победу и желая нанести союзникам сокрушительный удар, Наполеон еще 27 августа посла в их тыл корпус генерала Вандама – около 35 тысяч человек при 84 орудиях. Задача корпуса состояла в выходе на пути отступления союзников из-под Дрездена. Этот пункт – Теплиц. При необходимости Вандама могли поддержать корпуса Сен-Сира и Мармона.
Если бы этот маневр удался, последствия могли стать самыми сокрушительными для коалиции.
Во-первых, союзная армия оказалась бы зажата в горах между молотом (основными силами Наполеона) и наковальней (Вандам при возможном усилении Сен-Сиром и Мармоном).
Во-вторых, при армии находились император Александр I и прусский король Фридрих Вильгельм III. Возможным было пленение лидеров двух ведущих государств коалиции.
В-третьих, Австрийская империя и так колебалась в выборе позиции. Поражение под Дрезденом еще более понизило ее дух. Уничтожение целой армии могло повлечь выход Австрии из коалиции.
Таким образом, своевременное обладание пунктом Теплиц приобретало важнейшее стратегическое и политическое значение.
Еще вечером 27 августа стоявший с корпусом к юго-востоку от Дрездена Остерман-Толстой узнал о движении Вандама. Он немедленно бросается на перехват, стараясь запереть выход Вандаму на Теплиц.
У Остермана было около 10 тысяч человек в строю. Но зато каких! В его корпус входила 1-я гвардейская дивизия, то есть полки Преображенский, Семеновский, Измайловский, Егерский – элита из элит. Кроме того, еще несколько армейских полков.
Уже 28 августа авангард Остермана сцепился с авангардом Вандама и оттеснил его от Теплица к Кульму. Но сам Кульм занять не смог. Утром 29 августа Вандам подтянул все свои силы и перешел в наступление.
После авангардного боя Остерман сосредоточил свои силы близ селения Пристен. Здесь он и принял всю тяжесть атак Вандама, начавшихся около полудня.
Через два часа к русским подоспела подмога – 1-я кирасирская дивизия. Кавалерия заняла позиции на флангах и сыграла важную роль в сражении. В разгар боя атака конницы на нашем левом фланге сорвала наступление двух колонн французской пехоты.
К пяти часам вечера бой начал затихать. Русские удержали позицию. Правда, мы лишились нашего командира – Остерман получил тяжелое ранение в руку ядром. Когда его снимали с коня, он проговорил: «Вот как заплатил я за честь командования гвардией. Я доволен». Руку пришлось отнять, Остерман выжил. На остаток боя командование принял Ермолов.
За ночь к русским подошли свежие силы. Общее командование перешло к Барклаю. Австро-русские союзники уже имели преимущество над Вандамом. Но не это решило его судьбу. За ночь в тыл к Вандаму зашел прусский корпус Клейста. А вот Сен-Сир и Мармон не явились. Из ловца Вандам превратился в жертву.
Утром 30 августа Барклай начал наступление по всему фронту. Ему удалось обойти французов с обоих флангов. К полудню в непосредственном тылу Вандама показались пруссаки Клейста.
После попытки пробиться назад Вандам капитулировал с 12 тысячами солдат (по французским данным с 8 тысячами). Общие потери французов – около половины корпуса. Остальные попросту разбежались.
Союзники потеряли до 10 тысяч человек. Но одержали крайне важную для них победу. И армия была спасена, и император с королем, и судьба коалиции. Союзная армия смогла отстояться в Теплице, дождаться подкреплений и начать новое наступление, завершившееся поражением Наполеона в Битве народов при Лейпциге.
PS. Впечатленный героизмом русских солдат гвардии прусский король Фридрих Вильгельм III приказал учредить специальную награду для всех русских гвардейцев, участвовавших в бою - Кульмский крест.