Канада является одной из самых "гидроэнергетических" стран мира, ведь ГЭС здесь вырабатывают около 60% электроэнергии. Здесь реализован целый ряд интересных проектов, одним из которых является каскад ГЭС на реке Нельсон в провинции Манитоба.
Река Нельсон начинается в озере Виннипег и впадает в Гудзонов залив. Учитывая перепад высот более 200 метров, расход более 2000 м3/с и зарегулированность стока озерными системами, река заинтересовала гидроэнергетиков еще в начале XX века. Но удаленность от центров энергопотребления долгое время мешала освоению ее гидроэнергетического потенциала.
Первая ГЭС Kelsey мощностью 211 МВт была построена в 1957 году и обеспечивала местные нужды. Действительно масштабное гидростроительство относится к 1970 годам, когда были построены ГЭС Kettle (1228 МВт) и Long Spruce (1010 МВт), а также небольшая ГЭС Jenpeg (97 МВт), имевшая, тем не менее, очень важное значение для всего каскада, ведь она превратила озеро Виннипег в регулирующее водохранилище.
Частью проекта каскада на Нельсоне стала переброска в бассейн этой реки большей части (60%) стока реки Черчилль, расположенной в 160 км севернее. Для этого в 1973-1976 годах был прорыт канал длиной 9,3 км и пропускной способностью 850 м3/с, отводящий воду из Черчилля в один из притоков Нельсона. Такое решение было принято по экономическим соображениям - оказалось выгоднее перебросить воду в Нельсон, чем строить ГЭС на Черчилле.
Для передачи электроэнергии в более населенную южную часть Канады была построена ЛЭП постоянного тока напряжением ±450 кВ и длиной 895 км, пропускной способностью 1620 МВт. На момент ввода в эксплуатацию это была крупнейшая ЛЭП постоянного тока в мире. Позднее для выдачи все увеличивающейся мощности каскада были построены еще две ЛЭП постоянного тока.
Развитие каскада на этом не остановилось. В 1990 году была пущена самая крупная ГЭС каскада - Limestone (1340 МВт), в 2012 году - Wuskwatim мощностью 200 МВт (на трассе переброски воды из Черчилля), и наконец совсем недавно, в 2021 году - ГЭС Keeyask (695 МВт).
Таким образом, сегодня каскад на Нельсоне состоит из 7 ГЭС общей мощностью 4781 МВт и среднегодовой выработкой 29,2 млрд кВт.ч. И это далеко не предел - возможно строительство еще 14 ГЭС общей мощностью более 5 ГВт.